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，那就是同意了。

“你家殿下怎麼說？”

“殿下說，若真能娶到謝子歸，就放我出京，把整個西北交給我。”

退一步海闊天空。沒想到，秘書郎大人肯以放棄相位來成全愛情。這份誠意和決心是夠了，這份智慧和魄力也令人服氣。

黃昏時候，子歸親自捧著藥盅給子釋送過來。進得暖閣，就在門邊站住，喚一聲：“大哥。”

子釋放下書和筆，微微一笑：“子歸。”

李文李章悄無聲息退出去。

兄妹兩個對視片刻，子釋輕聲道：“今天……”轉口，“子歸，你……當真想好了？”

妹妹微不可察的點點頭：“嗯。”有些臉紅，聲音小小的，“大哥，每次跟他在一起，我總是……很容易哭，也很容易笑。只要是他說幫我做的事，就什麼也不用管。”略帶羞澀的笑笑，“大哥，我好像……變懶了……”

過一會兒，卻又紅了眼眶：“他說……帶我去爹爹當年戍守的地方，我……”

“你心裡其實很想去是不是？”

“大哥……”

子釋露出溫和的笑容：“等正月裡，你生辰的日子，叫他來吃飯吧。”

結果，當天一整晚，都在跟長生叨叨：“哼，就知道沒好事，這隻老狐狸……竟敢把我如花似玉的妹妹拐到天邊去……”

長生心道：“我平白丟了一個操練純熟的預備宰相，這筆賬，又找誰去算？……”

永乾八年，新春。

儘管朝廷府衙要出正月才正式開工，太子府卻幾乎朝朝車馬塞道，日日賓客盈門。長生的交際應酬在這個新年呈幾何級數增長。皇帝病情拖了年半有餘，喪子之痛加上心情抑鬱，早年長期征戰留下的舊傷隱疾紛紛跟著顯形，漸漸有了苟延殘喘之相。

太醫院尚醫監蔣青池大人已經明著向太子殿下表示過了。蔣太醫主理皇帝醫藥，甚是忠心敬業。雖不敢妄自揣測皇家事務，天天守著病中的皇帝，這病源病根多少心中有數。自從靖北王歸來，日夜提心吊膽，生怕千歲爺在萬歲爺的飲食藥物裡動點手腳，自己身為尚醫監，就是等著陪葬的命。這麼一年多拖下來，竟然相安無事，原本對太子殿下頗有點腹誹，慢慢也心平氣和了。何況皇帝一發脾氣就給太子扣帽子，連帶把太醫也打翻，難免叫人心寒。到得後來，蔣太醫反而人前人後宣揚太子仁孝之德，堪稱不遺餘力。

知道父親的日子不多了，應酬再忙，長生每天不論早晚，總要進宮問安探望。他這份孝心，自己或者並不以為有假，承受者卻未必肯拿它當真。周圍諸人，有的瞅著真的覺著是假的，有的瞅著假的覺著是真的，端到檯面上，一律亦真亦假無假無真。每一次見完父親，再拜望過皇后皇妃，長生總有一種不知是在看戲還是在演戲的荒誕感。腳下踩著的天階御道又冷又硬，置身其中的宮殿樓臺又大又空。他明白，再如何充實的人生，也終有其虛妄的一面。

這一日從宮中回來，吏部尚書副手早在前廳侯了半天。

朝廷欲選拔一批官員開春派往楚州，太子提出跟以往大不相同的操作方式：歡迎舉薦，更歡迎自薦。考核透過後，赴任的職務可能是五品知府，也可能只是七品縣令。若所任職務品級低於現有職務，按現有標準發放俸祿。任滿三年，考績遷賞，另有優撫。總之一句話，這是場風險投資。危險大，難度高，但是回報也比在京兆或中央部門消磨工夫要大得多。

吏部頭一回接手這麼富有創意和挑戰性的任務，過完年就要出臺具體方案，藉著拜年之機上門跟太子做深入溝通。眼看說到晚飯時分，自然邊談工作邊吃飯。等到清靜下來，再處理幾件別的事，長生走出書房，聽著更聲遙遙，已是子夜。

穿過中院，跨入內院，一進，又一進，才到內宅正房。長生想，幸虧宅子夠大，前邊再怎麼喧囂吵鬧，後邊合門閉戶，恍如另一個天地。

李文李章在臥室外間打磕睡，長生腳步輕悄，啟門進去，溜到床邊。藉著屏風外透過來的幽幽一點燭光，探頭看一會兒，才重新出去，更衣洗漱。

第二天早晨，子釋是被熱醒的。

最近某人總是回得極晚，獨自入睡，沒人給暖被窩，夾壁地爐便燒得很旺。早上某人又起得絕早，獨自賴床，室內當然要保持溫度。沒料到今天某人陪著賴床，平白多個大烘箱，導致出現室溫異常現象。

先是做夢，彷彿夢見烤魚，烤著烤著，嘻哈打鬧起來，結果火勢失控，趕緊去救火，熱得汗如雨下。

長生靠