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道：“倒是不曾好好畫過這御花園。莫環，你去幫我把畫畫的架子取來。左右無事，就在這亭子裡畫上半日。”

“是。”莫環口中應著，卻不動。丙子取炭盆還沒回來，她若走開，夫人身邊沒了人，萬一有點什麼——夫人是極好說話的，可皇上——有夫人在，皇上比從前好服侍多了。他們這些人都清楚皇上要緊著夫人，夫人身上出不得一絲差錯。何吉就明白地告訴她：“你在皇上身邊有日子了。皇上看重你，放心你，才會讓你伺候夫人。別辜負了皇恩。”

在皇上身邊好幾年，直到最近才知道皇上還是個愛說笑的風趣人，舒眉笑起來還很英俊。這些天，夫人無精打采，寡言少語，皇上的眉頭慢慢又糾了起來，叫他們也跟著發愁。今兒，夫人的興致好一些，皇上知道了多半也會高興。

這麼一想，莫環只怕畫架取來得晚了，掃了夫人的興。夫人畫畫的傢什雖不象洋人畫師那麼複雜，零七八碎的可也不少。這一向都是她幫著收拾，怎麼也得她親自跑一趟。丙子這一去恐怕還得一會兒。夫人對御花園熟門熟路，應該出不了什麼事。

莫環笑問：“夫人要在這亭子裡畫畫麼？若是要在外面坐著畫，還得加件厚衣服，取個手爐來。奴婢先叫人搬桌椅墊子。”

楚言明白這是暗著問她一去一回的功夫，自己會不會等在原處，話卻說得婉轉體貼，笑道：“就這亭子裡吧。早先我常拿了書到這兒看，最愛這處，景也最熟。你去吧，我自個兒坐會兒。”

莫環應聲而去，還吊幾分心，卻在摛藻堂門口遇上御花園總管常順。

常順陪著笑臉：“姑娘好。方才遇上丙子公公，說姑娘陪著夫人在浮碧亭，叫炭盆呢。炭盆有現成的，只是炭不好。奴才命人幫丙子公公取去了。奴才恐怕姑娘要人使喚，過來看看。”

莫環笑道：“有勞公公。我回去取點東西。夫人是個省事兒的，不到渴極了連茶也不叫，還要請公公留心照應著。”

“是，是。奴才這就去預備茶水。奴才前些日子得了些明前龍井，沒捨得喝，正好孝敬夫人。”

莫環笑笑，知他老實本分，是個安穩人，放心去了。

常順端著茶盤走進浮碧亭，只見一個女子裹著披肩坐在窗前，半側著身子望著窗外出神，心中一跳，手心有些出汗。

“佟姑娘，請用茶。”

楚言一愣，很多年沒聽人這麼喚她了。回身上下打量這名年長太監，端起茶杯，狀似漫不經心地問：“你是在御花園當差麼？多久了？可認得從前摛藻堂的人？”

“奴才常順，眼下是御花園總管。奴才七歲入宮就在御花園當差，已經三十年了。摛藻堂來來去去，換過不少人，底下伺候的人都是認得的。”

楚言笑道：“怪不得看著有些面善，想來從前見過你。”

“奴才年輕時沒輕沒重，有一回開罪了先帝的十阿哥，要不是姑娘說情，活不到今天。姑娘還親自給奴才送來過藥膏。”常順唏噓不已，趴在地上磕了三個響頭：“奴才一條賤命都是姑娘的。”

被他一說，楚言模模糊糊有些印象，卻記不真切，想到十阿哥也有些難過，勉強笑道：“難得還能碰上幾個舊人，聽人叫聲姑娘。你起來吧，同我說說從前那些人都怎麼樣了。”

常順應了一聲，站起身，垂手回話。採萱晉封貴人之後，摛藻堂再無掌書女官。素兒繡繡張華跟著採萱過去伺候，過幾年，素兒繡繡到了年紀也就放出去了。讀過書的劉祿留在摛藻堂，一度做了管事，因與誠親王走得近，皇上登基後被調到暢春園某處作灑掃。楚言有些印象的其他人，出宮的出宮，死的死，調走的調走，還在御花園的不過兩三個。

二十多年，人事滄桑，尊貴者尚且身不由己，何況他們這些浮萍一樣的人。楚言垂眸嘆息，猛然聽見常順壓低聲音說道：“姑娘是愛自在的人，本不該被拘在這深宮裡。順子的命是姑娘的，姑娘但有差遣，萬死不辭。”

楚言心中一跳，轉念間，已笑道：“在宮裡有人敬著捧著伺候著，強似在外面，能有什麼不自在？”

常順唯恐有人來，急著想把要緊話趕緊說了，見她生疑，暗悔造次，四下張望，見左右無人，膝蓋一彎，跪下頓首，低聲道：“不敢隱瞞姑娘，奴才是八爺的人。”

“八爺？是八阿哥麼？福惠叫你做什麼？”

夫人謹慎，不把事情說明白，無法取信於她，常順心一橫，把與前廉親王的瓜葛撿要緊的全說了。

當日十阿哥打他，八阿哥知情後派了親信的人好生慰