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聽說張歆想在附近租個小鋪面開店，房東夫婦連忙過來打聽。他們起初還想包攬租客的冬衣和過年新衣，看見張歆給孩子做的衣服，連忙打消了這個念頭，到擔心起張歆會是同行，搶生意。聽說張歆要開小食鋪，放下心來，回去商量一夜，主動提出將布店的鋪面租給她。

他家的生意主要靠一些老主顧支撐，關了那個鋪子，在家中接活也是一樣。生意慘淡，不如房租收入來得容易還豐厚。張歆他們就住在他家房裡，也不怕收不到租子。

張歆也看好前店鋪後住房，方便，容易管理。略略一番討價還價，商定租金，請羅六和一位德高望重的解放做中人，簽了租約。張歆原先租的後兩進，換成了前兩進。顧實一家和房東一家對換了院子。因為要改造店面和廚房，約定一次付足半年租金，半年後，如果續租，按月付清。

要開店，就嫌人手不足。這時候不興招工，張歆就請羅六幫忙介紹個牙婆。

牙婆隔日就帶了幾個粗使婦人過來供張歆挑選。

張歆注意到最後一人衣服破舊，雖然極力低著頭，還是看得見臉上有瘡，隱隱有膿血流出。

不等張歆發問，牙婆趕著解釋說：“奶奶放心，她這是凍瘡爛了，化膿，不過人的。來時路過陳老爺家，他家要遷往外地，不耐煩帶個有傷的上路，把這婦人打發出來賣了。前頭有工人進出做活，不好叫她一個人站在外面，才讓她一同進來，在旁等著，並不是帶給奶奶相看的。”

前院在施工，動靜不小。小強好奇心重，總想往那邊湊。張歆怕他亂走亂跑，弄出事體，就讓兩個孩子在自己視線所及處玩耍。看見一下進來這麼些生人，小羊和小強本能地靠到媽媽身邊。

小強只是好奇地看著。小羊也注意到那個婦人，悄悄地拉張歆的袖子：“娘，她會死麼？”

張歆心口一窒。這是第一次聽她說到“死”。經歷了祖母的死，倪甲的死，那母女倆的死，還有被緝拿關押審訊，小羊提到這個字是什麼樣的心情？

“不會！”張歆斬釘截鐵地說：“不是說了，她臉上是凍瘡，只要清洗乾淨，敷上藥，小心別再凍著，很快就能好。”

牙婆連忙附和，開始介紹她帶來的幾個人。

張歆想找一個能夠幫廚，做點針線，帶過孩子，手腳勤快，為人本分，溫和耐心的女傭。

牙婆帶來的幾個都看不上眼。一個眼神不大老實，一個熱切諂媚多話了些，兩個問題回答得不好，還有兩個的歷史有問題。

牙婆走東串西，最會看人，見張歆挑人的架勢就知道是當過家見過世面心裡有數的，遲疑了一下，賠笑說：“穗娘就是臉上有瘡，破了像，命數也不好，其他倒是合適。”

見張歆認真聽，便繼續說了下去。穗娘，年輕時叫做穗兒，是陳夫人的陪嫁丫頭。六七歲被賣到大戶人家，忠心勤快，老實本分，針線好，懂廚藝，是照著小姐的臂膀培養的。跟到陳家後，嫁了陳老爺的得用小廝，做了管事的娘子，盡心得力，很得夫人看重，還是一位少爺的奶孃。

這樣的來歷，怎會落到這個地步？張歆看了看穗娘，見她頭垂得低低的，肩膀微動，似暗暗抽噎。

牙婆自然明白她的疑惑：“也怪她命不好，奶的少爺三歲上沒了，自己生的兩個孩子也沒站住，男人也死了。就有人說她命中帶煞。那年陳夫人生病，聽了這話把她調開，不久病竟好了。這一來，夫人信了那個說法，就把她攆去做粗活，不許她靠近主子。牆倒眾人推，見她被夫人厭棄，跌下來不能翻身，孤身一人，也沒依靠，底下人都把髒活累活苦活推給她，好點的東西都要弄走，有錯都往她身上推。今年冬天冷，前些天還下了雪。她要洗全府上下的衣裳，成日站在井邊，吹冷風，泡冷水，臉上手上起了凍瘡，沒法治，還不能歇。哎，好好的，臉上生瘡流膿，怕是隻能賣去做苦力了。”

小羊聽得眼睛紅紅，拉著張歆的胳膊：“娘，我們買了她吧。”

張歆這陣一直在鼓勵小羊勇敢說出心裡所想，表達意見，自然不能無視這個正當而且善良的要求，只是擔心穗娘除了凍瘡，身體還有其他毛病，早年風光得意，也有些不好不對之處，才會弄成後來那樣。

把穗娘叫到近前，問了幾句話，仔細看了看她的臉和手，特別讓她抬頭，盯著她的眼睛看了一陣，已是有些願意。

小羊見她只盯著穗孃的臉看，還當媽媽嫌穗娘臉上凍瘡難看，著急說：“娘，我過年不要做新衣服，省下錢給她治病吧。那個藥膏還有剩的，讓她擦了，在屋裡暖幾日，就會好