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抵抗，結果城破被殺，接著後金又戰領一堵牆、鹼場二城。努爾哈赤在軍事上的節節勝利，不但使“全遼震動”，而且北京也“舉朝震駭”，就連飽食終日、萬事不理的神宗皇帝也深感“遼左覆軍隕將，虜勢益張，邊事十分危急”。必須採取政策抵禦。

明朝為了安定遼東，早日把後金勢力鎮壓下去，壓滅他的氣勢，決定發動一次大規模進攻後金的戰爭。然而，由於明末政治**，駐守遼東的明軍業已腐朽不堪，名義上雖有8萬多人，實則能作戰的不過1萬多人，而且兵備鬆弛，士氣頹靡，累年以來，不修兵具，朽戟鈍戈，緩急不足為用，金鼓幾於絕響，偶令之截殺，股慄腕戰，面孔殊無生色，這樣的軍隊實在不堪一擊。所以明朝政府只好以傾國之兵，雲集遼瀋，又招合朝鮮、葉赫，可是，從全國各地徵調的軍隊也和遼東明兵一樣腐朽，許多人伏地哀號，不願出關，不少將領哭而求調。明朝出師並無取勝的把握，只是打一場孤注一擲的冒險戰爭。當時民心渙散，將帥追求安逸，無人有心戀戰。

在眾人不願出戰時，明朝勉強任命楊鎬為遼東經略，以杜松、李如柏、劉綎等為副，調兵籌餉，經過九個多月的準備，到了1619年的4月，赴遼的明軍都先後到達，再加上脅迫徵調的2萬3千名朝鮮兵，總共有27萬餘人，號稱47萬大軍。準備進軍赫圖阿拉，消滅努爾哈赤。經過數月的籌劃，於次年2月，經略楊鎬坐鎮瀋陽，命兵分四路圍剿後金，會師赫圖阿拉。

楊鎬與諸將議定，分四路進攻後金，總兵劉綎率軍出寬甸由東；總兵馬林率軍出三岔口由北；杜松率軍出撫順關由西；李如柏率軍出鴉鶻關由南，其中以西路杜松為主力，皆直指赫圖阿拉。此外，王紹勳總管各路糧草，楊鎬坐鎮瀋陽。明廷被自己虛張的聲勢所欺騙，洋洋得意地認為“數路齊搗，旬日畢事耳”。

但是努爾哈赤已經掌握了明軍的戰略部署和行動計劃，正確地分析了形勢，認為明軍是採用分兵合擊，聲東擊西的戰術。努爾哈赤說：“明使我先見南路有兵者，誘我兵而南也，其由撫順所西來者，必大兵也，急宜拒戰，破此則他路兵不足患矣”。因此，只派五百人抵禦和阻滯南路的劉綎軍，而把全部兵力集中起來，打擊從西而來的杜松的明軍主力，所謂“憑爾幾路來，我只一路去”。這一部署是正確的，因為從兵力上看明軍有10萬多人，而後金只有6萬人，處於劣勢。但明軍分成四路，兵力分散，再加上劉綎、馬林和李如柏三路山高水險，行軍困難，一時不易到達，只有杜松一路出撫順，渡渾河，沿蘇子河而上，道路平坦易行，兩日就可到達赫圖阿拉。努爾哈赤以3萬人對付杜松的8萬人，在戰役上穩佔優勢，取得主動權。於是他親自統率八旗大軍迅速開赴西線，阻擊明軍。兩軍在薩爾滸一帶相遇，揭開了著名的薩爾滸戰鬥的序幕。

明朝大軍浩浩蕩蕩的二十萬，其實質上不過是些臨時拼湊起來的散兵，因為沒有重視後金的實力，加以糾結蠻荒之地的蝦兵蟹將，以為自己遠不消幾刻的功夫便能搞定，派兵出戰已是不錯，沒有考慮到努爾哈赤精兵養戰知己知彼，欲與明朝決一死戰的決心，忽視了他們的實力，可能會導致自己的衰敗和傷亡，明軍在這一點上毫不知情，他們從未與後金交戰過，不清楚他們的實力，也不瞭解他們的戰術，雖然氣勢浩大，但是缺乏對敵深入的瞭解，努爾哈赤這邊確實準備多年，對明朝軍隊的部署，戰略瞭如子掌，若如明軍以前的打法根本傷不了他分毫。

楊鎬等人的戰略策略是自北至南兵分四路，馬林、杜松、李如柏及劉綎各稱“主將”。各自出發到達城堡地點，但卻未指明每路軍之攻擊目標，只稱其任務分別為“攻奴酋之北面”、“攻奴酋之南面”等。馬林原定由三岔兒堡出邊，但經請呈改由靖安堡出，但攻擊發動之前夕，馬林又請求仍依原案由三岔兒堡出，亦經批准，因此日後馬林兩路遇敵時，彼此相去不過數公里，但為渾河阻隔，楊鎬未派前鋒，未控制總預備隊。但明軍後方重鎮如遼陽、廣寧仍有專將專兵把守。

明軍缺乏參謀業務，只依襲故智，一面誇張兵力，一面構成張布羅網、四面合圍之形象，希望對方未戰先怯，望風瓦解。但努爾哈赤久經征戰，何以能吃他這一套。明軍糾集之兵員五花八門，出自南北，徵派者有之，僱募者有之，此在統治管理上發生無數問題，況且千里裹糧，已經及其勞憊。難以作戰，而且從其裝備看來，此遠征軍準備以諸兵種協作之姿態作戰，但從戰役過程中之記錄看來，其兵員甚少經過這樣的訓練。杜松與劉綎均以個人之武藝馳名，所恃者僅“家丁”。可見得其未放棄