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了作用。”他嘆口氣：“班寫信來說守夜人的兵力只剩不到一千，不只是因為逃兵，他們派出去的巡邏隊也損失慘重。”“是野人的關係麼？”她問道。

“還會有誰呢？”奈德舉起“寒冰”，俯首審視手中冰冷的鋼鐵。“而且恐怕情況只會越來越糟，也許我更會別無選擇，非得召集家臣，率軍北進，與這個絕境長城以外的國王一決生死。”

“絕境長城以外？”凱特琳想到就不禁渾身顫抖。

奈德察覺了她臉上的恐懼。“我們用不著害怕曼斯·雷德。”

“長城外還有更可怕的東西。”她轉過頭去，看著城心樹慘白的樹皮和赭紅的雙眼，凝視、傾聽、思考著深邃悠遠的思緒。

他的微笑好溫柔。“你聽了太多老奶媽的故事了。異鬼和森林之子一樣，早已經消失了八千多年。魯溫師傅會告訴你他們根本就沒存在過，沒有人活著見過他們。”

“在今天早上以前，不也沒有人見過冰原狼麼？”凱特琳提醒他。

“我怎麼樣也說不過徒利家族的人，”他嘴角浮起一抹後悔的微笑，將“寒冰”收回劍鞘。“我猜你不是跑來跟我講睡前故事的，更何況我知道你一點也不喜歡這個地方。

究竟是什麼事，我的好夫人？”

凱特琳握住丈夫的手。“今天我們接獲了悲傷的訊息，夫君，我不想在你清理寶劍之前打擾你。”既然沒有辦法減輕傷害，她決定實話實說。“親愛的，我很難過，瓊恩·艾林過世了。”

他們視線相對，她可以清楚地看見他受的打擊有多大，正如她所預料。奈德年輕時曾在鷹巢城做過養子，而膝下無子的艾林公爵待他和另一名養子勞勃·拜拉席恩有如生父再世。當瘋王伊里斯·坦格利安二世要求他交出兩人的項上人頭時，這位鷹巢城主揭起他的新月獵鷹旗，寧可興兵革命也不願交出他誓言守護的人。

而就在十五年前的那一天，這位再世生父又成了奈德的運襟。他們並肩站在奔流城的聖殿裡，娶了一對姊妹，也就是霍斯特·徒利公爵的兩個女兒。

“瓊恩……”他說道，“這訊息確定了麼？”

“信上是國王的印鑑，而且是勞勃親自手書的。他說艾林公爵走得很倉促，就連派席爾國師也束手無策。不過國師給他喝了罌粟花奶，所以瓊恩並沒有受太多折磨。”

“我想這也算是最後的一點慈悲了。”他說道，她看見了他臉上的悲傷，但他先想到的還是她。“你妹妹，”他問道：“還有瓊恩的兒子，有他們的訊息麼？”

“信上只說他們安然無恙，而且已經返回鷹巢城了。”凱特琳說道：“我真希望他們回的是奔流城。鷹巢城高聳孤絕，而且一直都是她丈夫的地盤，而非她的歸宿。瓊恩大人的回憶肯定會縈繞鷹巢城裡的每一塊磚石。我很瞭解妹妹，她需要的是家人和朋友的支援和陪伴。”

“你的叔叔不是正在艾林谷等著她麼？我聽說瓊恩任命他做了血門騎士。”

凱特琳點點頭，“布林登當然會盡他所能照顧她和她兒子，可是……”

“那麼你去陪她罷，”奈德勸促道：“把孩子也一起帶去，讓她的居所充滿歡笑和喧鬧。那孩子需要其他同儕的陪伴，你妹妹更不應獨自哀悼。”

“如果我能去就好了。”凱特琳說道：“信上還說到別的事，國王正在往臨冬城的路上，他要找你共商國事。”

奈德好一會才理解她話中的意思，但是當他恍然大悟時，眼中陰霾頓時一掃而空。“勞勃要來？”她點點頭，他臉上隨即綻開一抹微笑。

凱特琳真希望自己能分享他的喜悅，但是她在庭院裡聽到了傳聞，有隻冰原狼死在雪地裡，喉嚨裡有根斷裂的鹿角。恐懼如同毒蛇般在她心裡蜷曲，但她迫使自己在這個她深愛的男人面前強顏歡笑，這個不相信任何預兆的男人。“我就知道你聽了會高興，”

她說道：“我們應該通知你在長城的弟弟。”

“對，當然要，”他同意：“班一定會想來。我請魯溫師傅派他飛最快的鳥兒送信去。”奈德直起身，也拉她起來。“該死，我們有多少年沒見面了？他居然沒有另外通知我。信上有沒有寫一共會有多少人來？”

“我想至少有一百位騎士吧，加上他們的隨從，還有一倍半人數的流浪武土。瑟曦和她的孩子們也都來了。”

“那麼為了他們著想，勞勃不會走太快的。”他說：“也好，這樣一來我們才有多點時間準備。”

“皇后的哥哥也在隊伍裡。”她告訴他。