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表示，願永遠跟隨著劉邦，不管逃到哪兒，大家都在一起。劉邦同樣被這些役夫感動了，他領著大家往深山裡走。這一方面是為了避免訊息走漏後會被官方逮捕；另一方面是進入山區也比較容易找到吃的東西，存活機會較大。

由於對山中道路不熟，劉邦總是派一名機警的役夫在前面探路。這樣做，一來可以探路，二來可以偵察一下情況，以免因人數太多被別人發現，惹出麻煩來。這天，負責探路的那名勞工沒走出多遠，就慌慌張張地趕回來，對劉邦說：“亭長，前面有一條巨蛇，盤踞在小路上，從蛇身上踏過去，是很危險的。您看，我們是不是從別的地方繞過去。我察看了一下，如果從別的地方走，那又要繞十多里路，這樣到天亮時就很難保證我們能進得了大山了。如果在天亮前進不了大山，被人發現就很危險了……”

劉邦說：“不過是一條蛇，有什麼可怕的，讓我過去看看！”

劉邦拔出佩劍，領著大家繼續向前走。走不多遠，果然見一條巨蛇盤踞在路上，劉邦二話不說，揮劍向巨蛇砍去。巨蛇猛地躍了起來，尾巴向劉邦橫掃過來。劉邦又劈又砍，巨蛇終於被殺死了。

殺了巨蛇，劉邦又領著大家繼續往前走。不一會兒那位負責探路的勞工又跑回來報告，說前邊有位老婦在痛哭。劉邦領著大家趕忙趕過去一看，果然見到了那個哭泣的老婦，劉邦就上前問老人緣何如此悲傷，老人回答說：“我的兒子被人殺了喲！我的兒子是白帝之子，剛才躺在路上睡覺，想不到卻被赤帝之子給殺了！”

劉邦聽了，剛想安慰她幾句，老人卻突然消失得無影無蹤了。這使大家深感驚奇，他們仔細琢磨著老人的話，最後都認為老人說的白帝之子，就是那條被斬殺的蛇；而赤帝之子，無疑便是斬蛇英雄劉邦了。於是劉邦在這些役夫們的心中的形象更加神聖了，他們堅信劉邦一定能做一番大事業，所以談更加堅定了永遠跟著劉邦的決心。

當然，也有一些史學家認為，這是劉邦和勞工在逃亡期間，有人故意創造出的神話，用以宣傳劉邦的天生貴相，藉此擴大這個流亡集團的影響力和威懾力。不管怎樣，這件事的確讓劉邦欣喜若狂，他以後便常常藉此來提高自己的威信和地位。此後，劉邦帶著人到處逃亡，但每次他的妻子呂后都能找到他，劉邦很奇怪，問妻子原因，呂后說他藏身的地方常有彩雲繚繞，所以很好找到。劉邦後來便讓手下人廣為傳播這種謠傳，很多人便相信了，都想來投奔他。沒過多少日子，劉邦的勢力就大了起來，他也被當地人稱為沛中的豪傑。

公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起，率領起義軍攻佔了陳以後，自立為王，建號“張楚”。當時，各郡縣的民眾紛紛殺掉秦朝的官吏來響應陳勝。沛縣的縣令害怕了，覺得與其被人殺掉，還不如率人造反，就想以沛縣來響應陳勝，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令說：您是秦朝的官吏，卻要率沛縣人背叛秦朝，百姓未必會聽您的。可以把本縣流亡在外的人召集回來，能得到幾百人，有了這些人百姓就不敢不聽您的了。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。後來縣令卻又後悔了，害怕

劉邦回來會搶了自己的位置，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這時的劉邦已經四十八歲了。

楚漢相爭

秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔叔項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳縣）起兵，兵力很快達到了近萬人。同時，其他被秦國滅掉的六國貴族後裔們也紛紛起兵，加入了滅秦的行列。

在陳勝被車伕莊賈殺死後，項梁便擁立了楚懷王的孫子心做了楚王，定都盱眙（現在江蘇盱眙），後來和章邯率領的秦軍展開了激戰，開始幾次都取得了勝利，結果項梁更加驕橫狂妄，別人的話也聽不進去，結果被得到援兵的章邯偷襲，大敗被殺。章邯在項梁死後，覺得楚國不會再構成大的威脅，於是將主要精力轉向了趙國。趙國受到攻擊又向楚國求救，楚王在和眾將商議之後便決定兵分兩路去增援趙國。一路由宋義和項羽率領北上，直接救援，一路則由劉邦率領西進關中，牽制秦軍，