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西是四娘要用來熬製梅湯的，不能出了岔頭兒，忙道：“三娘，那梅還不能吃吶。”

三娘充耳不聞，反倒伸手拾起一顆曬得半蔫的梅子放在嘴裡咬了一口，吐了出來：“呸，呸，呸！什麼破玩意兒。”

順手就把那咬了一口的梅子往那堆梅子裡扔，也不理宋氏，轉身就跑回西屋裡去了。

宋氏嘆氣，這三孃的性子真是壞。她起身往那曬梅的地方去，找了好半天，才挑出那個被咬了一口的梅子，遠遠的扔了出去。

當烏梅曬成，張四孃的病也養好了。在她的指揮下，元娘和二孃把烏梅入鍋，加水煮熟，再去核、渣淋出湯水來，最後加入白糖和涼白開水調製而成。為了喝起來更爽口，從井裡打出浸涼的井水，用大碗盛了湯水置於其中涼著。

元娘將做好的梅湯盛了一碗出來，還不等遞給四娘，二孃先搶了過扶持小啜了一口，眼睛一眯，張開大嘴，咕嚕咕嚕立時灌了一大碗進肚，用袖頭抹下了嘴巴：“好喝！姐，再給我來一碗。”

四娘不想元娘太過勞累，就以做好的梅湯先給二孃喝為誘耳，讓她幫著元娘一起做活。

元娘與四娘都很高興，二孃的嘴又饞又刁，不好吃的她不帶吃上第二口的。能得她一聲贊，這湯準能賣得成了。

元娘讓二孃給各房送一碗過去，就把裝梅湯的桶用乾淨的布給封嚴實了。

四娘隱約聽到各房人對梅湯的讚歎聲，心中一動，喚元娘過來：“大姐，這做梅湯的方子要小心保管。這做梅湯的法子簡單，任誰得了去，都能做得好。我們就會多一個對手搶我們的生意，眼下只有儘可能的保住它，能保一天算一天。”

元娘已是聽明白了四孃的言外之意，二孃與三孃的關係向來不錯。保不齊這方子就要從她嘴裡溜出去。等二孃回來可得要敲打敲打她，能瞞住一天算一天。

另外，一旦這梅湯在集上賺了錢，就會有人打這湯水的主意，他們的手腳就得加快，儘可能的上山多采些梅果。

“那菜窖挖得怎麼樣了？”

“都挖好了，就是裡面太潮，這幾天都敞著口通風呢。”

四娘點頭，與元孃的想法一樣，要趁梅果落地之前，早些摘回來，好放在窖儲存。到時，即便有人手快得了這方子也不怕，因為他沒有梅果，就什麼也制不成。明年的事情明年再說，至少今年就別想與她爭了。

正所謂先下手為強。

“大姐，明個兒就是大集，對吧？你現在若有空兒就陪我去趟趙老爺家吧。”這梅湯做好了，該輪到解決這驢車了。

石頭還沒有回來，眼下根本不能去指望他了。

元娘應下，不放心那無人看管的梅湯，去了上房輪值做飯的何氏那裡，讓她把東西看好。又搬出大郎的婚事來壓她，免得她又心軟，禁不住二孃的饞嘴偷梅湯給她喝。

何氏這事心裡還有數的。向元娘保證，絕不讓二孃靠近。

元娘這才拉著四孃的手，往趙老爺家去。

趙老爺是村子裡頗有些名望的人家。據說，趙老爺是前朝領了鐵券的世襲侯寧遠侯的旁支。新朝成立後，當今的天子仍留了寧遠侯的爵位，只是寧遠侯一再稱病不朝，最後領了一份閒職，萬事不理，悠閒度日。

而趙老爺這一支，向以詩書傳家，考出的秀才、舉人不知凡幾，可做了高官的卻無一人。就比如這趙老爺考了進士做了京官，一年後卻又辭官回鄉，只做起教書先生來。

趙老爺的家宅是個三進的院落，建在村口。而私塾卻是在村的另一頭，離東山嶺很近。為了就是遠離喧囂，尋個清靜的地方讀書。

而元娘帶四娘來的地方，正是村東頭的私塾。還未進院門，就已聽到朗朗的讀書聲，以及一道低沉的，時高時低講解聲。

單聽聲音，就知這趙老爺並非真的老，應該是個四十多歲的中年男人。

元娘拉著四娘剛進門，就有青衣小童迎出來，問兩人何事。聽說是借驢車，那小童便皺了眉，先生未發話，他也不好將人攆走。只冷下了聲，讓兩人勿要亂走亂動，只站在院子裡等先生下課。

四娘雖看不到那小童的表情，單聽他的語氣，就知招了他的嫌惡。可沒有別的辦法，來問人借東西，就是先矮了人一頭。只能暫且忍耐。

好大等的時間不長，不大一會兒，就聽到一陣喧譁聲，學子們都下了學。

元娘見趙老爺出來，忙福了福，“趙老爺，我是村西口老張家的孫女，今日過來，有一事相求，不知……”

未