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掌櫃的連吃了十幾付趙如璋的藥，果真是見好了。那天晚上，他在樓上老太太屋裡，叫我上去說：“德寶，從櫃上取五十塊現大洋給孩子大伯送過去，就說是給我瞧病的錢。”說罷，他又特意問老太太：“娘，您看這個數給我哥哥還拿得出去吧？”

老太太嘆著聲說：“哎，他也不容易，一大家子人的要吃要穿，光靠瞧病能賺幾個子兒？平日你幫他吧，他還局著個面子，未必願意伸手，這不是個機會嗎。”

掌櫃的對我說：“那就送去六十塊吧，六六大順，取個吉利。”

老太太點頭笑了，又說：“你也得好好酬謝酬謝德寶，那天不是他，你那口氣兒能不能喘得上來還兩說著呢。哎，就是親生的骨肉，也不見能那樣的孝順呢。”

我連忙說：“老太太，您快別這麼說，我的小命還不是掌櫃的給的？當年沒有您一家救我，收留我，今天我的骨頭還不知道在那兒化成灰呢。”

我本不是天津衛的人，祖籍在山東，原本姓郝，早年我才三歲的時候，我親爹親孃帶著我姐和我從濟南到天津賣土布，就在北門外估衣街租了個小鋪面。小本生意，也就是賺點散碎銀子，勉勉強強能把一家人的肚子混飽。在我們家布攤對面，就是一家叫“恆雅齋”的玉器店，店掌櫃的姓趙，就是我們掌櫃的他爹，別看人家是個作大買賣，賺大錢的主兒，可是對我們這外省來的小買賣人也總是客客氣氣的，喝口熱水呀，躲個風蔽個雨呀，人家也總是不嫌麻煩。我爹我媽也盡著心的報答人家，只要見街上有人要賣古董，就往“恆雅齋”裡邊領，見著想往“恆雅齋”伸手的賊，我爹就給他們提個醒兒。有一次一個賊趁“恆雅齋”生意忙，偷了尊宋朝的玉佛，都跑出二里地了，叫我爹連追上了，賊把我爹的臉打得血糊流爛，可他還是把那尊玉佛追了回來。老掌櫃的給我爹錢，我爹死活不收，他說，我們這一家子，在天津衛舉目無親，就圖有個朋友照顧，能借“恆雅齋”的財氣作個安生小買賣，就知足了。一來二去的，我們家就跟“恆雅齋”趙家走得越來越近乎，老掌櫃的喜歡小孩子，還時不時買個糖葫蘆、崩豆兒什麼的哄我玩，只要我一叫爺爺，老掌櫃的就樂得合不上嘴。

那正是民國初年的時候，北門裡外，河北大街，估衣街那一片，是天津衛最熱鬧的生意場合。北門裡金店，銀樓一家挨著一家，北門外的飯店，藥店，生熟食店，雜貨店都是臉對著臉，肩靠著肩，估衣街上賣綢緞的、賣皮貨的、賣呢絨的，更是密密麻麻的一眼看不到邊兒。無論是年呀，節呀，還是平日裡，那一帶總是人來人往，車水馬龍。傳說大白天站在海河對面的洋教堂望海樓上，往西邊看，就能看見北門，估衣街這一塊地方“呼呼騰騰”的冒熱氣，老人們說，那冒的都是財氣呢！實實在在的“旺地”呀！就連滿清倒了王朝，江山易主這麼驚天動地的事兒，天津衛著實亂了一陣子，可也沒斷了“旺地”財路，民國年號剛剛叫響，“旺地”又照舊旺了起來，所以有人說，那豈止是“旺地”呀，那就是“寶地”嘛！

但是，誰也沒料到，生意場的“旺地”、“寶地”終有大災大難的一天，那災星就是竊國大盜袁世凱。讀了史書的人都知道，前清皇上倒臺之後，南有主張民主共和的孫中山，北有想當皇帝的袁世凱。孫中山為了國家不再內亂，委屈求全把中華民國大總統的位子讓給掌握著北洋重兵的袁世凱，這就是民國二年的“南北議和”。民國二年二月，孫中山派專使到了北京，迎接袁世凱到首都南京就任大總統。袁世凱鬼心眼多，他覺得孫中山讓他去南京就是想調虎離山，奪他的兵權，可又沒有什麼正理兒不去南京就職，於是就鬧了一場“兵變”，彎著心眼兒把北京城攪和亂了套，這樣他就有不去南京的理由了，他就好跟孫中山說，瞧，我這還沒離開呢，我的部下就造反了。北京“兵變”之後，袁世凱接著又在天津照法來了一場“兵變”。這一招兒真叫毒呀，那一次“兵變”，多少人家破人亡，多少家買賣送給了火神爺呀！民國二年也就是公元1912年3月2日那天，天津衛的當官的事先都知道要出事，早早的都溜了，警察也得到命令全部撤下崗貓了起來。到了晚上八點整，袁世凱的親信張懷芝的巡防營從河北法正裡和駐西於莊的另一團的軍隊兵分幾路殺向天津城裡，那群王八蛋不敢招惹各國租界的洋人，專門找中國人管轄的地方造孽。從西關街、太平街、河北大經路到北馬路、東馬路、北門外還有我們家所在的估衣街，那些土匪兵一路放著槍，一路燒殺搶掠。銀樓、當鋪搶光了，飯館、瓷器店砸爛了，綢緞店、洋布莊搶了還放火燒了，就連官府造錢的地方，天