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年從迴廊之中信步而來。

“五哥，好久不見了。”薛蟠向郇昰透露出了一個闊別許久、幸而再逢的笑容。

郇昰抬腳出了門欄，親自相迎；輕輕握住了薛蟠的雙手；“是啊，轉眼間已是四五個寒暑，楸枰可是跟著宋先生學了不少學問吧。這次；可是要去考秀才了。”

“待在京城停留三日之後；我便回家參考了。”薛蟠跟著郇昰入了書房。

郇昰看著眼前眉眼間氣韻悠遠的少年，他們上次見面還是在金陵，一轉眼已經五年了，那個記憶中的聰慧小孩，已經蛻變成了翩翩少年，比起同齡人，薛蟠明顯高了一點，他臉上也沒有那種初生牛犢的稚氣未脫，倒是有著方外之人的灑脫。

“五哥，這幾年，就在信裡面聽你說著自己的事情，一直沒能上京城來拜會你，真是慚愧。如不是這次接著賈老太君七十大壽的藉口，還真不能在考前偷得半日的閒暇時間。”薛蟠也是看著郇昰的模樣，雖說他們的通訊不曾間斷，但是他沒有想到再見之時，全無陌生之感，一如那日金陵一別時候的熟稔。

“無妨，你這幾年這麼忙，人離不開江南也是自然的，倒是我也沒能再去一次江南，還想同你一起著去乘著烏篷船聽戲，也不知道何時才能達成了。”郇昰對於薛蟠這幾年沒能來到京城，自是有些遺憾，卻也是在通訊裡頭知道，他既要忙著課業上的時候，又慢慢分擔了薛父的部分事務，是真的不容易。

“來日方長，以後我定會陪著五哥好好在江南逛逛地。”薛蟠想著著幾年的經歷，真當是繁忙的日子過得最快。就好似昨日還是薛父被查出了誤中了七日纏的毒素，而下一刻就傳來了揚州甄家大老爺身亡的訊息，這可是讓薛父一下子愣神了。

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話說當日，薛家接到了甄家傳來的報喪的訊息，說是甄老爺一下子感染了時疫，發現的時候已經昏了過去，然後就沒能再長時間段的清醒過來，還來不及多囑咐一點什麼東西，就在七日之後撒手而去了。這凡事與甄家有故的人家，都來到揚州悼念，而薛父說是因為身染重疾，其實就是臉面上的紅疹根本無法見人，便是讓薛蟠代替了他前往了揚州參加了葬禮。

因為薛父的蹊蹺的病情，他們不是沒有懷疑過甄家，還在說著不知何時甄家也許會動手的事情，誰承想轉眼間也不過是幾日的功夫甄老爺就病逝了。而王大夫根據傳聞中的症狀，做出了一個大膽的推斷，甄老爺可能是自己中了七日纏，而這種毒發作的時候與時疫相差無幾，也就如同以前說的，過了七日無藥可解。

這要是真的，可就不是一星半點的恐怖了，這是有人知道了甄家的下一步動作，以牙還牙的報復手段，而想想這個世界，能有這般通天手段的人，除了金鑾殿上的那一位之外不做他人猜想。想想這事情也是十分符合邏輯，這迷藥是幾朝皇室的東西，從不外傳，而你一個下臣偷了皇家的東西，還打算把它要來作案，皇上能不多想嗎。今天你可以害死看不順眼的同僚，指不定明天聖上你也敢謀害了。

所以，不如讓其自食惡果，親自試試他盜走的迷藥到底是什麼味道。而世間上，能夠診斷出來這種迷藥的大夫寥寥無幾，幾乎都是在皇宮的御醫院之中了，也是不怕有誰能知道什麼不對來的，他人也只會認為甄老爺是時運不濟的很，到頭來沒能坐享榮華。

薛蟠在甄家只是祭奠過後就離開了，即便剩下的甄家人不是前頭那一系列麻煩的主謀者，或者也許對於甄老爺向著奪嫡事件裡面摻了一腳一無所知，但是他也生不出那個結交的性子來，有些怨一旦結下，再談化解又是談何容易呢？

不過，這麼一樣，薛蟠也是清楚薛父身上的毒不是甄老爺乾的，也恐怕他並不清楚。因為甄老爺去的極快，應該是幕後之人不想他有任何動手的可能，才會這樣快的下手，而且甄老爺也沒有留下什麼話，甄老爺一系在他過世之後，也都消了聲音，現在是甄家的老二當著家，而那個人倒是一個真的萬事不管的主，啃著老本過日子了。

這麼一來，究竟是誰在哪裡下的毒，便是有待商榷了。雖然薛蟠與薛父根據王大夫給出的誤食時間段，推斷就是在京城給寶釵治病的時候，中了暗招，但是卻是沒有了確鑿的證據。而京城那個地方魚龍混在，究竟下手的是看薛家不過去的，還是更復雜的要嫁禍於人的，都不能判斷。再者，皇上應該是注意到了有人對薛家動手，會派人看護著薛家，也為此他們反而不能有太大的動靜，不然怎麼解釋薛家對於大內秘事知道的怎麼清楚。

就在此時賈家的一則奇聞在上層的圈子中了開來