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為艱苦，從此過著缺米少柴的日子。但是貧窮沒能剝奪魏源求知的意志，他還是堅持看書學習。

魏源從小好讀史書，注意研究歷代王朝興衰的經驗教訓。魏源看的書，不是科舉制度要考的內容，撫養他的伯父自然不會贊同，而且對他多加訓斥。但是，魏源堅持自己的愛好，瞞著伯父仍然偷著讀那些“荒誕不經”的書籍。

魏源在十五歲那年考中秀才。1814年（嘉慶十五年），他隨父親來到京城，靠教書謀生，向今文學大師劉逢祿等學習公羊學。這時候，他結識了進步思想家龔自珍。兩人志趣相投，成為摯友。他們擯棄煩瑣考據的學風，不想做儒家思想的書蟲，勇於面對現實，放開思路切磋經世致用的學問，即“天地東西南北之學”，積極尋求改革圖強的道路。他們慷慨議論時弊，探索富國強兵的良法，以衝破萬馬齊喑的沉悶局面。

兩年後，魏源回到南方，在長沙等地教書。

1822年（道光二年），魏源進京參加順天鄉試，考中舉人。第二年，在駐古北口的直隸總督衙門的提督楊芳家當教師。這時，他開始研究古今邊疆防務和西北地理，關心邊陲的安危。

1825年，魏源應江蘇布政使賀長齡的邀請，編輯《皇朝經世文編》，貫徹了經世致用的思想，對後人產生不小的影響。他在書中表明瞭他反對復古泥古，主張重視現實、變革舊制的思想和歷史進化觀點。他輕視封建士大夫那種脫離實際、煩瑣空疏的學風，思想激進，因而三次進京考進士，都名落孫山。官場無望，他便長時間充當地方督撫的幕僚，從事學術著述，兼做鹽商。

1829年，魏源在北京出錢捐了個內閣中掌寫文書的小官吏。他利用工作便利，如飢似渴地閱讀史館秘閣所藏的官書和士大夫的私人著作，為以後著書打下了基礎。

第二年，他隨楊芳到嘉峪關考察西北地理和邊防情況，對於西北防務更加關心。

1831年，魏源因父喪南歸，不久移居南京，先後協助兩江總督陶澍、江蘇巡撫林則徐籌劃漕運、鹽政和水利的改革，強調天下無數百年不弊之法，必須改革舊制，才能興利除弊。當時鴉片走私日益嚴重，他和林則徐一樣，堅決主張實行嚴禁。他在當年寫了詩歌《江南吟》，揭露鴉片的嚴重危害，指出如不實行嚴禁，將出現海疆失守、財富耗竭的危局。

時隔六年，魏源因販鹽賺了錢，移居揚州。

1840年，英國發動鴉片戰爭，侵略中國。魏源毅然投身民族自衛戰爭。10月份，他聽說英國炮兵上尉安突德在浙江定海附近測繪地圖時被抓獲，立即趕到寧波審訊戰俘。他根據口供，參考書籍，在第二年寫成了《英吉利小記》，介紹英國各方面概況，以及英國侵略中國的意圖。他提醒人們重視研究英國國情和軍情，認真對待侵略者。

首倡師法西方，探索藍色文明（2）

後來，他獲悉清軍在廣東前線戰敗，非常憤怒，寫詩斥責朝中大臣昏庸無能，畏敵如虎，開門揖盜，屈膝求和。他謳歌三元里民眾英勇抗敵的壯舉：“同仇敵愾士心齊，呼市俄聞十萬師。”

這一年，魏源投靠欽差大臣裕謙，參與籌劃浙江前線的抗英戰爭。他去定海前線檢視防務，提出誘敵深入內河加以圍殲的方針。他的建議未被採納，加上林則徐等抵抗派蒙冤受屈，使他深為不滿，憤而辭職，回到揚州家中，發奮著書，探索抗敵禦侮的良策。

1841年，魏源聽說林則徐被髮配伊犁充軍，路過鎮江，特意趕去迎接，為他送行。兩人促膝長談，議論救國大計。林則徐把他在廣州編輯的《四洲志》交給魏源，希望魏源編寫《海國圖志》，讓國人瞭解外國列強，尋求抗敵救國的良策。魏源表示決不辜負期望。

魏源無法在戰場報效國家，便專心寫作，廢寢忘食。

1842年8月，清政府簽訂喪權辱國的《南京條約》。魏源寫出了約四十萬字的《聖武記》。他在1844年和1846年作了兩次修訂，充實該書的內容。《聖武記》共分十四卷，前十卷透過宣揚清朝前期的武功，歌頌國家統一，以增強民族自尊心和自信心，抵抗外來侵略。他在各卷末尾提出政治、軍事等方面的主張。後四卷夾敘夾議，集中闡發他的軍事思想。

魏源指出，清軍必須大刀闊斧裁減冗員，改善士兵生活，提高部隊戰鬥力。他建議各省編練一支四千到六千人組成的精良部隊，作為其他軍隊的榜樣，藉以振奮軍威。他有一句名言：“冗兵明減十萬，則精兵暗增十萬。”

魏源痛恨清軍將領的腐敗，反對紈絝