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“二位辛苦，二位辛苦。”

兩僕射聽得有人招呼，不由都是一激凌，定睛看時，但見一個竹筷挽辮、青衫布鞋的中年男子笑吟吟地站在面前，叉手不離方寸。

二人識得此人便是幹王半途用轎子抬進城來的黃畹黃先生，急忙躬身還禮：

“黃先生安好，請少作奉茶。”

“不忙喝茶，”黃畹斂住笑容，很認真地拍了拍二人肩頭：“在下有要緊大事，要求見幹王千歲，勞煩二位通報一聲。”

“這……”

二僕射對視一眼，臉上都露出為難之色。他們知道，這幹王千歲平生最好一個“酒”字，本來自他進了天京，封王、輔政，天王不論下怎樣荒唐的旨意，他都毫不含糊地悅服凜遵，惟獨天王說“縱如好酒亦非正，成家宜戒敗家湯”，要全軍戒酒，他立時鄭重其事上了個本章，說從小無酒不能吃飯，硬是逼著他這當了天王的堂兄，捏著鼻子給他一人開了特例。便是昨晚，他又喝了不少，此刻怕還在大被中念他的天父天兄，如何能見客呢？

黃畹見二人遲疑，急忙從懷裡摸出幾個西洋糖塊，笑嘻嘻便往他們懷裡塞：

“請二位好歹通融，在下真的有軍國大事。”

“別，我等天朝將士，須不用這般清妖陋俗……”二人嘴上推託，眼睛卻不免豔羨地看了又看，猶豫片刻，終於還是半推半就接了過來：“黃先生，我等便幫您擊鼓，千歲見也不見，便不是我二人做得主了。”

一個僕射轉身抄起鼓槌，咚咚咚地擂起鼓來，擂了半晌，才見大門“吱呀”開啟，兩個花枝招展的妙齡女官揉著睡眼走出來：

“何事擊鼓？”

“煩姐姐稟明福千歲，黃畹黃先生說有軍國要是，求見千歲金面。”

“等著！”

兩女官不耐煩地回了一聲，轉身便走。又過了不知多少時候，便聽得藩署院中，笙管笛簫、圓號風琴，一齊鬧哄哄地奏起樂來，一個聲音甜美清脆的女官和著樂聲，抑揚鈍挫地高聲道：

“福千歲有諭，著黃畹先生晉見！”

黃畹急忙肅一肅衣冠，快步走進了署門。

那些拿著五花八門樂器的樂手便分立在跨院兩廂，身著黃衣、挎著腰刀洋槍的參護（3）夾道列隊，從署門直排到廳口，廳內則換作了兩隊女官，都是十五以上、二十以下的年紀，穿著燦爛的錦衣。

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幹王並不謙讓，面無表情地待黃畹行禮完畢，這才輕輕一揮手：

“爾們且先出去，本藩與黃先生有體己話要談。”

眾女官掩上門，走了個乾乾淨淨，幹王臉上忽地露出一絲如釋重負的滑稽表情，一伸手，從自己頭上摘下金冠，隨手放在几上：

“王兄，起來吧，這裡沒那些閒人了。”

“千歲，您……”

黃畹起身抬頭，見幹王頭上少了金冠，不由得一驚。幹王輕笑一身站起，三下五除二，竟連一身繡龍黃袍，也脫了個乾乾淨淨：

“這些勞什子又悶又重，光一頂冠，便得二十餘斤重，我在粵東鄉下，原是個尋常書生，如何吃得消它？別人在時，朝廷法度，不敢造次，私下場合，便能免則免了，哈哈。”

黃畹也吁了口氣，陪著乾笑了兩聲，這才轉入正題：

“學生昨日在城中遇見楊篤信先生，一問之下，得知此番自上海來此的五位洋人，俱是西洋教士，沒一個是文官，這幾位多與千歲是舊識，千歲也不是不知，如何旁人說‘洋官來降’，幹王卻不予澄清？他們既非洋官，也不是來降天國，如此誤會，弄不好要誤了大事的啊！”

幹王苦笑著搖了搖頭：

“先生只知其一，不知其二。這忠王千歲屢屢要打上海，我再三苦勸，總勸不住，還說什麼‘我天朝江山是打得來，不是講得來的’，他是功臣宿將，又兵多將廣，我不便硬攔，正好這幾位洋兄弟來此，我便叫六部、僕射們到處傳說洋人來降，議和講好，諒那忠王便再蠻橫，也斷不會不守這先禮後兵之禮吧？”

“這，千歲……”

黃畹覺得不妥，正待再說，幹王一把攥住他拳頭：

“先生是高雅人，何必為這等俗事牽懷？且來看看我新撰的讚頌詩章如何？”

黃畹被拉著靠近几案，正待看攤在案上的詩章，卻一眼先瞥見邊上一堆書稿