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庫欣”號即向左轉，對“比睿”號連發6枚魚雷，可惜無一命中。當它趕上前去正欲再行攻擊時，不幸被一道探照燈光罩住，頃刻間，炮火鋪天蓋地而來，不到一分鐘，“庫欣”就被打得千瘡百孔，一命嗚呼了。

緊跟在“庫欣”號後面的美驅逐艦“拉菲”號，眼睜睜地看著“庫欣”中彈起火，便迅速地趕上前去，準備抵近“比睿”號發射魚雷。但因速度過快，幾乎撞在一起。魚雷保險裝置還沒有開啟就被“比睿”號堅固的船舷彈了回來。無奈之下，“拉菲”號立即用機關炮進行射擊，不料卻被“比睿”號的大口徑炮彈和一枚魚雷擊中。“拉菲”號打“虎”不成反被傷害，起火爆炸後很快就沉沒了。

“斯特百特”號是個奇數艦，按命令向右側射擊，它向距離最近的1艘日艦開火。但卻遭到猛烈還擊，3分鐘後，“斯特百特”號連續兩次被命中，船舷和雷達均遭損壞。

佇列中最後一艘驅逐艦“奧巴朗”號，先向開探照燈的日艦齊射，接著又向“比睿”號猛烈開火。為了避開中彈操縱失靈的“斯特雷特”號，“奧巴朗”號後來又把火力轉移到一艘小型巡洋艦，僅兩次齊射，目標就發生了大火。

此時，卻傳來卡拉漢的命令：“停止向自己的軍艦開火！”

“奧巴朗”號莫名其妙，立刻停止了射擊。

原來，在黑暗中美艦誤擊了早已中彈多處的巡洋艦“阿特蘭塔”號。卡拉漢發現後立即進行了制止。

勝負初見分曉（9）

“我們要抓大的！”卡拉漢對其他艦隻喊道，“找大傢伙打，那準不是我們的！”

“奧巴朗”號立即轉向，對著不遠處的“比睿”號連發兩枚魚雷，都沒有命中。因為距離太近，“比睿”號的主炮受俯角限制，不能還擊。當“奧巴朗”號向左轉向，避開正在沉沒的“拉菲”號時，在艦首方向突然出現幾條魚雷航跡。“奧巴朗”號還沒有來得及躲閃，水下便發出巨大的爆炸聲，“奧巴朗”號上的電線和管道都被震斷了。

此時，美軍艦隊旗艦“舊金山”號正被幾艘日艦團團圍住，情況危機。“霧島”號大口徑炮隨即開炮射擊。在右後方的一艘日艦也用探照燈照射它並射擊。一艘日軍驅逐艦從左側繞過，對“舊金山”號直接掃射。成排的炮彈落在甲板上、艦橋上、瞭望臺上，正在艦橋指揮作戰的艦隊司令卡拉漢當即中彈身亡。

鐵底灣惡戰才十幾分鍾，美軍兩位久經風霜的艦隊指揮官——斯考特海軍少將和卡拉漢海軍少將就戰死沙場，這在以往的海戰中還是罕見的。

惡戰只打了半小時不到，但海峽已是一片火海。在美艦的攻擊下，日艦也氣喘吁吁，漸無招架之功了。混戰到最後，日方損失也相當慘重，“比睿”號中彈50餘發，舵機和通訊系統損壞，已無射擊能力。驅逐艦“曉”號和“夕立”號被擊沉，另有1艘驅逐艦遭重創，其他各艦都有不同程度的損傷。

坐鎮“比睿”號指揮惡戰的阿部，因為一交戰就遭到美艦沒頭沒腦的射擊，對戰鬥的實際進展稀裡糊塗，雙方僅交戰10分鐘，大部分魚雷已經用完。阿部匆忙命令“比睿”號、“霧島”號轉向北撤，放棄了原定的炮擊亨德森機場的計劃。

儘管阿部出師不利，山本仍沒有改變作戰計劃。在阿部倉皇回撤之際，山本已經派出了由海軍中將三川率領的一支由4艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和6艘驅逐艦的艦隊，組成一支新的“東京快車”，從肖特蘭島出航，奉命前往炮擊亨德森機場，完成阿部沒有完成的使命。同時，由兩艘重巡洋艦和1艘輕巡洋艦以及9艘驅逐艦，與阿部突擊群中沒有受傷的戰列艦“霧島”號，輕巡洋艦“長良”號等編在一起，組成一支援艦隊。由輕型航空母艦“隼鷹”號和“飛鷹”號以及戰列艦“金剛”號、“榛名”號、重巡洋艦“利根”號組成的編隊，為田中的增援群提供空中掩護。

日本人捲土重來，瓜島的緊張局勢日甚一日。哈爾西獲悉情況後，立即在13日黃昏電令金凱德，要他火速派出由海軍少將威利斯·李指揮的第64特混編隊趕赴瓜島，支援在那裡作戰的美軍，阻截日軍艦隊。此時，第64特混艦隊正在350海里以外，最快也得到14日天亮才能抵達瓜達卡納爾海域。

相反，三川的“東京快車”卻劈波斬浪，直下鐵底灣，於13日午夜時分到達薩沃島附近。飽受劫難的亨德森機場又面臨著一場嚴峻考驗。日軍炮擊分隊的2艘重巡洋艦在隆加角附近開始射擊。頃刻間，海面上炮聲隆隆，機場上火光閃閃。炮擊持續半個多小時，亨德森機場幾乎被犁了一遍