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崩離析？”

王士珍猛地一瞪眼睛：“你不是要歸隱田園不問世事麼？北洋生死又與你何干？”

曹錕也不示弱，鏗然答道：“小弟即便歸隱田園，終究還是北洋團體中的一員，北洋興衰榮辱自然時刻縈繞在心。卻不能像聘卿兄一樣灑脫，轉眼間便把獻身效命二十餘年的北洋生死置之度外！”

王士珍搖搖頭道：“仲珊你懂什麼？正如有曾文正公（曾國藩）才有湘軍、有李文忠公才有淮勇一樣，有大帥才有我北洋一系。因為只有大帥這般雄才偉略，才能統率我等練兵、統軍、治國、平天下，北洋一系也才有其存在的價值。如今大帥已經駕鶴西去，後繼者都是碌碌之輩，北洋一系還有什麼存在的意義？就好比是日行千里的赤兔寶馬、八十二斤重的青龍偃月刀，只有由關二爺掌使才能青史留名；若是換給普通人使用，只怕功效未必如駑馬鈍刀。

“其實早在兩三年前大帥統兵南下平定武昌叛亂的時候，我北洋大軍搖身一變，由大清最精銳的國防力量淪為鎮壓國內民眾的工具，就已經由巔峰走向了下坡路，好幾次甚至打不過徒有血勇的學生軍。為什麼？因為我軍早已被各種私念腐蝕得千瘡百孔，從師旅長到普通士兵都失去了以前的朝氣。變得暮氣沉沉。

“這種暮氣在最近一兩年裡變得尤其明顯。先是外蒙哲布尊丹巴宣佈獨立時，孫百熙不顧沙俄一再恐嚇威脅，揮兵直撲庫倫。嚇得哲布尊丹巴四處躲逃；而在此過程中，我北洋各師旅竟無一人主動請纓！其次是在南征平定孫黃叛亂時，孫百熙以一旅之力千里躍進，先後平定湖南、廣東兩省，徹底擊潰威震兩廣的濟軍，迫使福建不戰而降；而我北洋集中全力兵分三路，耗盡所有彈藥糧餉。才勉強拿下安徽、江西以及半個江蘇。兩者比較，相去何啻萬里！

“本來這次南征之役戰果如此懸殊，應該讓我北洋上下為之震動。從而暗中提高警惕發憤圖強才對。沒成想從大帥到師旅長們都熟視無睹，只以為孫百熙獲勝是出於僥倖，反而一而再再而三地挑釁，直至前不久的大戰爆發。大戰將我北洋的虛弱暴露得一覽無餘。戰力不濟一觸即潰。稍有勸誘舉部投降。憑著這樣的部隊還妄圖東山再起，真無異於痴人說夢！

“不錯，王某也曾是北洋一員，承蒙大帥二十年訓育擢拔之恩，本應與仲珊賢弟一樣對北洋興衰榮辱時刻牽掛在心。可如今北洋團體已經衰朽糜爛至斯，完全不知道自己志向為何物，只能盲目聽從上位者擺佈，淪為爭權奪利的工具。與其任由它醜惡地腐爛下去。直到最後身敗名裂，禍連已經故去的大帥。倒不如現在咱們親手終結它的性命，讓它與大帥一起消失，留待後人追憶！”

曹錕思忖良久才道：“沒想到聘卿兄思慮竟然如此深遠，倒是小弟剛才唐突了。既然您想拜會孫百熙，那小弟便祝你馬到成功。”頓了一頓又接著說道：“剛才聘卿兄問我對孫百熙印象如何，那小弟大致說說自己的個人感覺。怎麼說呢？很年輕，很儒雅，說話謙恭有禮，待人一團和氣，沒有什麼架子，頗有幾分良師益友的感覺。但書生氣、書卷氣太重，既沒有大帥那種上位者的氣勢，也沒有朝中大員那麼深邃的城府。如果以前不認識他的話，初次見面肯定以為他是學堂裡的老師，或者政府中的中層官吏，絕對想不到是家財萬貫、擁兵百萬的內閣總理。”

王士珍道：“經仲珊老弟這麼一說，愚兄反倒對孫百熙更好奇了！如今第三師已經煙消雲散，仲珊老弟左右無事，要不等大帥喪事結束，你陪我去見孫百熙可好？畢竟你與孫百熙有一面之雅，正好從中做個冰人，免得雙方初次見面有些尷尬。”

曹錕稍作猶豫便點點頭道：“也好！小弟原本打算北上祭拜完大帥便從容赴死的，沒想到百熙總理卻法外施恩，寬恕了曹某的罪愆。雖然他可能認為這是件不足掛齒的小事，但曹某卻不能不知恩圖報，理應事後上門致謝。現在聘卿兄既然相邀同去，是所願也，不敢請耳！”

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自從利用曹錕對北洋系釋放出和解訊號之後，孫元起更多時候是與楊度、劉明昭等人守在山西都督府電報房內，根據國內外源源不斷傳來的情報，分析推演近期的形勢變化。

儘管孫元起很想回京城看看，但他知道近期是不太可能了。一方面是因為現在京城正在大辦袁世凱的喪禮，雖然孫元起已派出專使前往致祭，然而他如果回去的話，京城氣氛必然為之一變，不可避免地會沖淡喪禮的凝重。另一方面是眼下京城周邊還駐紮著好幾支北洋勁旅，上次僥倖逃過一劫的孫元起很明顯不願意再以身試險。——即便他願意，其他