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義上可說是情敵，要我們如何放下心與彼此相處增加情誼？而我又將以何種姿態在這弱肉強食的皇宮中生存下去？

“姑娘真美！”這是雲珠在為我梳妝時唯一所說的話，不論在什麼地方，都有人稱讚著我的美貌，我已經分不清楚他們是為謀得私利來假意奉承我，還是我真如他們所言。久而久之我已經不願再費神去猜想其真假，現如今我對雲珠的話又起了猜想，她這句話彷彿另有深意，本想細問，終是未開口。她只是一個伺候我的宮女而已，我不想與她有過多的糾纏。

不出半個時辰，雲珠已為我挽好柳髻，細心敷粉施朱，還挑選了一件用名貴的紫菱金絲綢裁剪而成的衣裙為我披上。我多次對著銅鏡上下打量自己，深覺不妥，遂將耳上金寶翡翠耳墜卸下，又將髮梢上的玲瓏珠翠取走，最後脫下那身耀眼的赤紫百褶鳳裙。

雲珠則用奇怪且複雜的目光望著我的一舉一動問：“姑娘這是何故？”然後彎下身子，小心翼翼地拾起被我遺落在地的衣裳後，將妝臺上散落的那些零零碎碎的首飾珠釵收進妝盒內。

“太引人注目。”我走至衣櫃，取出一件普通的淡緋色小褶素裙穿上，一件首飾也未佩戴，只是拿起一枚小巧的百蝶穿花珍珠簪斜別於髻側，再次打量鏡中的自己後才安心地離開妝臺。

我只是個蘇州鹽運使的女兒，在這些重臣家千金面前應該自持身份不要逾越為好。

轉身那一刻正對上雲珠讚賞的目光，原來這個雲珠也非池中之物。微微朝她一笑，她先是愕愣，隨後也回我一笑。我才發現她笑起來真的很美，美得動人心絃。

冰池澄碧空明，香徑落紅飛散，竹欄微涼，輕風襲惠畹。

在雲珠的陪同下，我到蘭林苑的偏園內堂，本以為自己會早到，卻發現我是最晚到的。一張偌大的紫檀朱木圓桌旁靜靜地坐著七位盛裝打扮的秀美女子，未佩戴金玉瓏簪的我在她們面前顯得格外寒磣。

我的遲到引得她們將目光紛紛會聚在我身上，僅一瞬間的觀望後她們就收回了審視之色。我明白自己已經成功地在她們面前扮演好了我的角色，我輕輕拂過額前低垂那縷縷流蘇，悠然地在最後的空位上就坐。

偌大的內堂卻在此刻格外安靜，所有人都沉默地呆坐於桌前，誰也沒動碗筷，氣氛冷凝得令人尷尬。

也不知道是誰打破了這冷到令人窒息的氣氛，首先介紹自己的身世，隨後又說了一些客套話。這才令我們漸漸放鬆了緊繃的神經，緊接著她們也紛紛淡笑著介紹起自己來。

“我叫程依琳，金陵人氏，二七年華，父親正就任兵部尚書……”

“我叫薛若，揚州人氏，二六年華，爹爹是揚州知府……”

“蘇姚，漠北大將軍蘇景宏是我父親！”此話一出，吸引了所有人的目光，我也用眼角的餘光細細打量起這位坐於我左側的女子來。

“國色天香”一詞用在她身上一點也不為過，容貌端麗，瑞彩翩徙，顧盼神飛，宛然如生，她的美猶如空谷幽林中一抹暖陽，讓人看著都是一種享受。

原來她就是朝廷中手握重兵的蘇景宏大將軍的女兒。這位將軍應該是現今朝廷中唯一身家乾淨的重臣了，他不像其他官員那般或隨著皇后攀附權勢，或依附韓昭儀博皇上寵愛，而是在朝廷中保持中立，從不偏袒任何一方，面對東西二宮向其施加的壓力而毅然堅持立場，這是很難能可貴的。

我還未將目光從蘇姚身上收回，卻聽聞我正對面的女子開口了，“我姓杜……”短短的三個字硬是將所有人的目光從蘇姚身上轉移到她身上。

“我叫杜莞，我爹是丞相杜文林，母儀天下的皇后是我的姑姑。”雖粉白黛黑，卻弗能為美。但說話時的神態有著常人無法比擬的高傲自負，舉手投足間皆充滿著名門貴族的高雅氣質。

她憑藉這句話博得了所有人羨慕的目光，可是我除外。她的出身何等高貴那又如何，能不能坐上太子妃的位置全憑杜皇后一句話。雖說她是皇后娘娘親哥哥的女兒，但是依我之見，太子妃的位置未必是她囊中之物。

“姑娘，你呢？”右側的薛若詢問起始終未開口的我。

“潘玉，年十五，蘇州人氏，父親潘仁就任兩江鹽運使。”我不如她們有著顯赫的身世，所以我的話並沒有引得誰的格外關注。

一次所謂的聚膳就在這看似和諧安寧之下宣告結束，我們便各自回自己的住處就寢。還記得臨走時一名聲稱是李公公派來傳話的小太監叫住了我們，說是明日卯時務必早起於內堂集合，宮裡要遣一位資質頗深的