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稍微高一點，僅僅因為他們被殺得剩下得不多了。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有武器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。

1343年，濠州發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災，莊稼被蝗蟲吃得乾乾淨淨。禍不單行，接著又發生了瘟疫。一時間，家家戶戶都死人，一個村子中一天中竟死去十幾人，甚至幾十人。

不久，明皇家也染上了瘟疫，不到半個月，其64歲的父親，大哥以及母親陳氏先後去世。明皇和二哥眼看著親人一個個死去，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有。可嘆朱世珍一生勞苦，生無立足之地，死無葬身之處。朱元璋和二哥放聲痛哭，驚動鄰居劉繼祖，於是繼祖給了他們一塊墳地。他們兄弟二人好不容易找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。三十五年以後，明皇回憶起此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！”不到半個月，昔日和睦溫暖的家不存在了，父母的疼愛也一去不復返了。家破人亡的慘痛，深深地影響著明皇的心境，使他彷彿跌進了無底深淵。這時，為了活命，明皇與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。明皇實在走投無路之下，想起幼時曾經許願捨身的皇覺寺，於是就去投奔了高彬和尚，在寺裡剃度為僧，做了小行童。他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，整天忙得團團轉，有時仍會受到老和尚的斥責。日子一長，明皇憋了一肚子氣。一天，他掃地，被伽藍神座絆了一下，於是他就順手打了伽藍神幾掃帚。

還有一次，老和尚見大殿上的蠟燭讓老鼠咬壞了，就當眾訓斥了明皇。明皇心想，伽藍神連自己面前的東西都管不住，還怎麼管殿宇？更害得自己受罵，越想越氣。於是，他就找管筆，在伽藍神的背後寫了“發配三千里”幾個字。這些都反映了明皇不甘於受壓迫的性格。可是，他做行童不久，寺裡的糧食不夠和尚們吃了，寺裡也得不到施捨，主持高彬法師只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，明皇才做五十天行童，而且還不會念經、做佛事，但是沒有辦法，也只好扮成和尚的樣子，離開寺院託缽流lang。這時明皇年僅17歲。

明皇邊走邊乞討，他聽人說哪裡年景好就往哪裡走，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流lang的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流lang生活鑄就了明皇堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對明皇的一生產生了深遠的影響。

明皇在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。明皇在流lang中，也接觸到這樣的宣傳，他目睹國是日非、人民生活惡化的現狀，意識到天下大亂很快就會來臨了。於是在回到皇覺寺後，他發奮勤學，廣交朋友，準備幹出一番事業來。

1351年，白蓮教首領韓山童、劉福通在穎州（今安徽阜陽）發動起義，並推韓山童為明王。同年八月，彭瑩玉、徐壽輝在蘄水（今湖北浠水）起義。這些起義者用紅巾裹頭，故稱紅巾軍。1352年，郭子興和孫德崖在濠州起義。

明皇聞聽起義的訊息，不由心想，老在寺院裡，隨時可能被元官軍抓走，性命難保。正在此時，他收到兒時夥伴湯和的信，湯和在信中邀請明皇參加郭子興的義軍。恰在此時他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，明皇放下缽盂，趕緊去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，明皇25歲。

在明皇稱帝之前，奉行的策略是朱升提出的“高築牆、廣積糧、緩稱王”。高築牆是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是明皇發展初期的指導思想。

明皇在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平（今安徽當塗）、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻，只能望江興嘆。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，明皇親自處理合併事宜。七月間，巢湖水軍千餘隻戰艦突破元軍封鎖抵達和州。明皇的步馬軍登上巢湖水軍的船隻，從和州東渡長