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不多時便聽得門外傳話丫頭報說“季大人和少爺來了”，嶽明皎便率先起身迎了出去，姨母本不欲動，被步九霄使了個眼色，只得百般不情願地站起來，一夥人跟著嶽明皎迎出廳外。

見季燕然由長樂攙著，身上穿了套家常衣服，面孔在夜色下仍然顯得蒼白，行動也較為遲緩。嶽清音在旁邊跟著，慢慢來至廳前，季燕然衝著嶽明皎抱拳行禮，笑道：“伯父家宴，侄兒來只怕不妥……”

嶽明皎不等他說完話，搶下臺階去拉了他的手，道：“又說見外的話！既然能下地走動，自然要與我們同吃才是正理！快莫要在風口裡站著，進廳坐！”說著便向廳內請他，季燕然只好笑著請嶽明皎先行，自己則由長樂攙著邁上臺階來。

因我是眾人中年紀最小的，既無輩份又無官職，所以只能等到所有人都進了廳後才能跟在最後進去，於是只得偏身立過一旁，低了頭待眾人魚貫而入。只見季燕然的腳在我望著地面的視線裡停了一停，我沒有抬頭，他便繼續往廳內而去了。

一一引見過後又一一落座，我仍然被姨母強行摁坐在她與步九霄的中間，雖然這不合賓主禮儀，不過誰也不會去挑她的理兒，索性由得她去。

巧不巧的我與季燕然便坐了個面對面，許是我心理作怪，總覺得他的那對黑溜溜兒的眼睛時常瞟在我的臉上，不由一陣侷促不安，又不敢抬眼去證實，只好低著頭，心裡恨恨。

菜早已上齊，姨母姨父動了第一筷子之後家宴便開始了。一直沒怎麼理我的嶽明皎總算衝著我發了話，卻是要我給姨父和步九霄斟酒，好在這項業務我已經幹過幾次了，倒也順手，於是起身替那父子倆倒上，重新回至座位上坐下，又聽嶽明皎叫嶽清音給季燕然倒上茶——這活兒往日都是我來做的，想是因為昨天的肚兜事件，嶽老爹有意令我與季燕然保持著距離。

這麼一來我似乎就得更加註意避嫌了，於是坐下之後目不斜視，只管小心地夾著米飯往嘴裡送，至於他們這夥人在飯桌上都說了些什麼我一個字也沒聽進耳裡去，唯有在姨母逼著步九霄給我夾菜的時候我才驀地反應過來，低聲道謝。

一時聽見姨母笑著向嶽明皎道：“妹夫哇！聽聞前兒你榮升了刑部侍郎，前程可謂是一片錦繡啊！我那妹子雖然去了，但為姐仍一直將你看做內弟一般，時常掛念你們父子三人的生活。你知道，你這不爭氣的外甥就是個直性子、不開竅的榆木腦袋！在官場混跡了這麼多年，硬是隻做到了一個區區同知便再難有所作為，為姐早便告訴他，做人不能太認死理兒、太過鋼硬，既容易得罪人，自己也落不了好兒——妹夫你說是不是？這傻孩子卻偏偏不肯聽我的話，逢年過節的也不去打點打點上頭，哪怕是過府請個安也算是心到了，可他就是不去！如今也都老大不小的了，還在這個尷尬的官位上待著，我這個做孃的啊，沒有一日不為他的前程憂心哪……”

“娘！您又再說些什麼！”步九霄臉上一陣兒紅一陣兒白的，連著沉喝了幾聲都沒被姨母聽見，最後這一聲忍不住提高了聲音，這才成功地令姨母停頓了一下並且瞟了他一眼，然而很快姨母便又接著上茬兒往下說道：“所以啊，做姐姐的只好豁出這張老臉去，跟妹夫你這兒求個人情兒……”

“娘！”步九霄粗著嗓子制止。

“……要是有機會呢，就拉扯你外甥一把，他又不是沒那個本事，孩子也想報效朝廷，無奈官小職卑，縱然有一腔熱血，不給他個檯面，他也沒處灑去不是？”姨母不理會步九霄的臉紅脖子粗，仍舊喋喋不休地道。

聽到這兒我才終於知道了這多年未見的姨母為何突然非要到嶽府上來住幾日，原來是聽說了嶽明皎升官的事，想要給自己兒子走走後門，也跟著往上升升，畢竟代理知府這一稱謂聽起來總覺得帶著些嘲弄的味道。

姨母的心思可以理解，哪個母親不願為了自己的孩子而甘願拋了臉面四處求人呢？何況正如她所說，步九霄也不是沒有能力，從歡喜兒被栽贓這件案子的推理過程中便可得知他的頭腦也是相當不簡單的，只不過朝廷沒有給他更加廣闊的空間以施展其抱負和才華，想來也是頗為可惜的事。

見步九霄面上有點下不來臺，嶽明皎連忙含笑打圓場，道：“九霄這孩子的能力愚弟是相當清楚的，確為朝廷難得的棟樑之材！大姐不必心急，待愚弟打問打問，看看有沒有合適九霄的官缺，只要能幫的，愚弟必定會助九霄一臂之力！只不過明日愚弟便要起程去各地巡查，九霄的事只好等到巡查回來再辦了。”

步九霄才要說話，卻被姨母搶先一步笑道：“有