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一驚，連忙跑到床前，俯下（禁止）子問道。

“爹不要我讀英文，還說那些無聊的話，”淑英抽泣地答道。

“老爺也太沒有道理。對女兒總是這樣狠，還虧他是個讀書明理的人。”翠環氣憤不平地說。

“他哪兒懂得我的心理？他哪兒會顧到我的幸福？”淑英痛苦地說。這時她的母親張氏走進房裡來了。

“二女，你不要傷心，你爹過一會兒就會平氣的，”張氏坐在一把椅子上和藹地勸道。

淑英並不答話，卻只顧低聲哭著。

“二女，我看你就依你爹的話罷，你讀好英文也沒有多大的用常你將來到陳家去做媳婦不會用到的。我仔細一想，你爹的話也有點道理。你與其讀英文，還不如學做幾樣菜，將來容易討你公婆同你姑少爺喜歡，”張氏溫和地、說教似地繼續說。

“我偏不依爹的話。我偏要讀英文。我是不會討人喜歡的。”淑英再也不能忍耐了，就把身子一扭，爆發似地頂撞道。

張氏意外地碰了一個釘子，也並不生氣。她驚疑地望著淑英，半晌說不出話來。她覺得淑英漸漸地變了。

……

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２８

的確淑英漸漸地變了。她這一次並不曾聽從她父親的話。

她依舊跟著劍雲讀英文，依舊跟著琴和覺民學習各科知識。克明那天晚上發過脾氣以後，也就不再對淑英談起讀書的事。他並不關心淑英的生活。他只要看見淑英早晚來定省，他從外面回家時她來問安，飯桌上她又沒有缺席，他便滿意了。張氏本無確定的主張。她看見克明不說話，便也不干涉淑英。她讓這個少女照自己的意思做去。她有時還在克明的面前替淑英掩飾。

淑英此後居然過了一些安靜的日子。她的生活是有規律的，而且是和平的。並沒有人來打擾她。這好像一泓秋水，有時被曉風一吹，水面浮起一串漣漪，動盪了一會兒仍舊恢復平靜的狀態。她自然有過小的煩憂，也有過小的歡樂。然而凌駕這一切的卻是一個大的希望。這是覺慧、琴、覺民、劍雲幾個人安放在她面前的。她以那個希望為目標，向著它一步一步地走去。她並不知道什麼時候會達到那個希望。然而她相信那幾個人，她知道他們不會拿海市蜃樓來哄騙她。所以她也能夠暫時放心地過日子。在這種平靜的生活裡她開始覺得時光過得很快了。

時光不停地向前流去。天氣漸漸地涼爽起來。吵人的蟬聲被秋風吹散了。代替它的是晚間階下石板縫裡蟋蟀的悲鳴。

秋天的日子是最好過的。高家的人每天總有半數閒著無事，而且客人來往也比較前些時候多。白天大家聚在一起打牌，有時一桌，有時兩桌，王氏和沈氏一定在場，周氏和張氏也常常參加。克明卻不常加入。最近他的事務所接的案件雖然不多，但是也不太少，而且常常需要他出庭辯護。他仍然不常在家，有時在家他便坐在房裡翻閱古書。克安隔一天到克明的事務所去一趟，有時也擬一兩份上訴的狀子，或者接待客人。其餘的時間裡他不是去看戲，就是同兄弟克定在一起玩，或者在家裡罵罵自己的兒子，偶爾也替親戚們寫一兩副對聯或者一兩堂屏。克定還有他的小公館。他輪流在兩處住宿，也常常把克安請到小公館去喝酒、打牌、抽鴉片煙。要是他在家裡，吃過早飯，他就會發起打牌。上一輩的人忙著在牌桌上混日子。子侄輩的人便有了更多的自由。除了小孩打架外，這個家庭裡別的糾紛卻漸漸地減少了。

覺新照例每天到公司辦事。他有暇常常到親戚處走走。他在家裡，要是牌桌上缺人，他就被拉去充數。他幾次宣告戒賭，然而他的嬸孃差人來請他時，他又毫不遲疑地答應了。晚上除了打牌外他們還有一種娛樂，便是聽瞎子唱書。這也是由王氏、沈氏們發起的。但是覺新對這個卻也很感興趣。晚上或者有月亮或者星光滿天，堂屋兩邊的階上和天井裡聚滿了人，大半個公館裡上上下下的人都來欣賞這民間的音樂。只有在這種時候公館裡才顯得十分熱鬧。連白天裡總看不見的陳姨太也露臉了。她自然沒有忘記把臉擦得白白的，身上擦得香噴噴的。近幾個月來她每天都到她的母親那裡去，晚上便回來參加這種普遍的娛樂。

覺民討厭這兩種娛樂，但是他也知道它們維繫著這個家庭的和平，而且它們給淑英帶來一些清閒的日子。他也能夠利用這樣的機會在外面做一些事情。他計算著日子，他考慮著將來。淑英為祖父戴一年的孝，過了九個