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月裡，唱甚麼哭喪調兒？”

那小姑娘方自唱到“勸人不如歸去”一句，吃了這一嚇，呆在那裡。她身後一個十四五歲的少年趕緊上來陪笑道：“大爺說得是，轉眼便是上元佳節，原該唱個熱鬧團圓的才是。”一邊說，一邊向那小姑娘做眼色。那小姑娘卻似是嚇得呆了，愣愣地站在那裡，只不出聲。那少年推她道：“阿元，你唱一個《臨江仙》罷。”

那小姑娘阿元被她哥哥推了兩下，方才開口唱道：“欲近上元人意好，月如人意團圓……”一個“圓”字尚未唱完，忽然“哇”地一聲，哭了出來。那茶客大怒，望她肩頭一推，道：“你快離得我遠遠的。好沒來由，平白招惹了晦氣。”　阿元踉蹌了一下，險些坐倒，抽抽噎噎，哭得更厲害了。那少年忙不迭地作揖打躬，連賠不是，一面又給他妹妹擦眼淚。那茶客又要相罵，酈琛便向阿元招了招手，道：“你過來罷，唱方才那個曲子給我聽。”

那少年慌忙答應了一聲，拉著他妹妹走了過來。方打了個照面，酈琛便覺得這兄妹兩個頗為眼熟，似乎便在哪裡見過。正尋思間，阿元“啊”了一聲，指著他道：“你……你是那個……”

酈琛恍然大悟，道：“你們是……是琬兒的哥哥姐姐。——你們的爹孃呢？”阿元道：“爹爹媽媽被人……被官老爺捉去了。”小嘴一扁，又哭了出來。

那少年目不轉睛地看著酈琛，忽然道：“你到底是甚麼人？”酈琛不料他突然有此一問，未即答言，那少年緊接著又道：“你是強盜麼？”酈琛一呆，道：“不是！”那少年道：“那你那玉佩是哪裡來的？為甚麼爹爹拿去當鋪，人家便說他是賊，拿了起來？”

酈琛心念疾轉，道：“那塊玉佩是我家家傳的，不是甚麼盜贓。甚麼人來拿了你爹爹、媽媽？”那少年道：“上年年底，爹爹拿你給的那塊玉佩去當了，換些錢來買屠蘇酒和年餺飥。過了沒兩日，便有官兵上門來，說那塊玉是賊贓，要他們招供出賊首在哪裡。爹爹說是你給的，他們便來追問你的去處，爹爹說不知道，他們卻說甚麼也不信，不由分說，把爹爹、媽媽都套了去。到現下有半個多月，也不肯放出來。”　說著眼圈便紅了，卻不肯當著人落淚，只死命地咬著嘴唇。

酈琛心下雪亮，甚麼盜賊云云，實是在追查自己的下落。心道：“卻不知這主使之人是誰？……是榮長庚，還是鄭曄？”道：“那些官兵是甚麼人派來的？”那少年茫然不解，道：“官兵自然是官老爺派來的……那還有誰？”

酈琛心道：“這夫婦兩個全是受我牽累，且是琬兒的父母，說甚麼也要救他們出來。”　思忖片刻，已有了主意，向那少年道：“你叫甚麼名字？”那少年道：“我姓沈，我爹爹名叫沈萬宗，我便叫做沈千。”酈琛道：“嗯，沈千，你拿了這銀子，到對面客棧裡要間屋子，和你妹妹住下。我這便去尋你們爹爹媽媽，待救出了他們，便來同你們相會。”說著將一錠銀子塞在沈千手裡。沈千睜大了眼睛，不敢相信這事如此容易，然而酈琛語氣裡自有一般不容置疑的態度，只張了張嘴，便把疑問嚥了下去。想了一想，道：“你要早點來。”拉起了妹妹的手，往外便走。

酈琛見他們去了，便自結了賬，將馬匹寄在茶樓，走將出來。這湖州城裡他同簡淇來過數次，道路頗稔，這時便一徑向知州府邸走來。

仇慝相對

離得知州府尚遠，便聽得鼓樂之聲隨風飄來，隱隱然人聲鼎沸。再往前走，街上人愈發多了起來，摩肩接踵，擠得水洩不通。

原來當時風俗，上元節京城張燈五日，城門馳禁，御街上更集了上百藝人，演出歌舞百戲、奇術異能，皇帝妃嬪在宮城門樓上觀燈看戲，與民同樂，往往通宵達旦。京城如此，各地自然紛紛效法，這湖州城裡也不例外。這時候正街上便有演出走繩、爬竿、擲劍、飛丸等等把戲。這般場景，酈琛從前在滁州時也見得多了，只是滁州的燈戲要到上元節正日才演，這天距上元節尚有兩日，這裡便已開場，想是各地風俗不同。

酈琛抬眼四顧，見臨街搭起了一幢綵樓，坐了些公服腰笏之人，樓下有許多官兵擁護，心中一動，忖道：“且不忙去救人，先看看這知州到底在同甚麼人把盞。”擠在人群中，往那綵樓前走了兩步。先看見下首坐的那人卻是湖州知州，微微一愣，心道：“這知州請了甚麼客人，這般尊貴？”向旁看去，見綵樓正中坐了個十六七歲的少年，頭戴金冠，圍了一領雪白的狐裘，越發襯得面瑩似玉，眼清若水，正是不久前識得的趙暄。

酈琛來不及驚訝，眼光已經落到了左首那面色蒼白的