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素日早朝，班位並列，潘照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招呼，今日落在了他的手裡，也就沒有什麼好說，認了命吧！

潘侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麼話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。

馬永成夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！”

說時，即與劉瑾離座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。

那裡列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。

馬永成那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起眾校尉聲動天地的“廷威”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股慄，心也碎了。

喝聲未完，四名錦衣校尉，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向潘照當頭罩落，即行動手，把他凌空架了起來。

先時押赴潘照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！”

這一叱，有分教！

即聽得“闢啪！”一響，抖出了錦緞一方。

潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他凌空“兜”起。

那一面吩咐下來，“杖四十！”

高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！”

眾聲附和裡，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在潘照股上。

卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！”

眾聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行雲。

高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！”

這番交代，自有特別含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？潘侍郎此命休矣！

四十廷杖，換了八個人。

真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，潘侍郎那裡已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。

瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？

試試口鼻，已是沒有出息。

“哧！”打鼻孔裡出了股子斜氣兒。

“死啦！”

那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。

那邊上還等著他的回話呢！

瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。

說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷裡又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜？

寒嗖嗖地起了一陣子風。

不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……

有女懷春

李老大人親來發葬，留下了兩千銀子。

臨走的時候，灑落了兩行老淚，一面親手挽起跪在地上的潘夫人和她女兒潘潔。

目睹著這一雙寡母孤女，老大人不免觸動傷懷，再一次湧出了熱淚。

“傷心的事總算完了——入土為安，你們也都盡了心，他如地下有知，也該閉上了眼睛……”

“老大人……”

女人總是女人，事到臨頭，便似只有哭之一途——倒是她女兒“潔”姑娘，看起來還算鎮定，輕輕地推著母親，喚了一聲“娘”，親自上前，移過來一張椅子。

老大人搖著手：“姑娘，你就別張羅我了！”

早就聽人說起，潘照有個姑娘，年方十六，出落得異常標緻，琴棋書畫無所不精，自幼就許配了人家。

那個未過門的親家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡撫，兼著“太原鎮”的總兵，與潘照過去是同科的進士，又是結拜兄弟，最是要好，這一段佳話，也就不脛而走，傳遍仕林。

李老相閣老早就聽說了，不免向著眼前的故人之女，特意打量了幾眼。

白哲、秀麗，確是個美人胚子，只是個頭兒似乎偏高了些，雖有一身重孝，卻不掩玉潔冰清。

潘照有女如此，雖是無後，原也差堪告慰了，只是碰著了眼前這般光景，夫復何言！

打量著對方母女，既是故人身後，有幾句肺腑之言，卻是不能不說了。

靈堂裡冷冷清清，素聯高飄，除了喪家的幾個下人，倒是沒有外人。

人情冷暖，世態炎涼。

再沒有比官場更勢利現實的了。