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加上十人的炊事班、六人制的連部，也就是一個正規連的148人，當然加上特派下來的一名狙擊手和一個臨時來充當炮長的特派戰士，剛好夠150人，稍微加強的步兵連戰鬥力足夠強勁了，當然從他們的壯大來看，自治區的確是為了這次機遇做足了功夫、下足了本錢。

1917年9月13日，段祺瑞的心腹傅良佐率北洋軍到湘後，立即下令免除原同盟會會員、零陵鎮守使劉建藩和駐衡陽湘軍旅長林修梅的職務，18日，劉、林二人聯名通電，宣告“自主”投入到廣東軍政府一方。

廣東軍政府將湘督易人，看作是北洋派進軍西南廣東的訊號。10月3日，孫中山正式下令討伐段祺瑞等民國叛逆。湘省護法軍組成以程潛為首的湘南總司令部，粵、湘兩省在得到自治區給予大量物資資助後，將才擴編不久的三個軍的兵力開赴長沙。

與此同時，段祺瑞也向北洋軍下達了討伐令，傅良佐任命第八師師長王汝賢為湘南司令、第二十師師長範國璋為副司令，分三路討伐湘南。其實在雙方宣戰之前兩方已經發生交火了，九月下旬北洋軍就在衡山七里灘與護法軍遭遇，結果北洋軍中大部官兵響應護法，北洋軍和護法軍的第一次交鋒以護法軍完勝結束，只能說是這場戰並沒有打響，北洋軍主動投誠過來也不能稱之為正式交火或者開戰。

但是這場“意外”卻讓護法軍取得了一定的戰略優勢，由此護法軍陸續開入湖南，其總司令程潛、譚浩明等人都想指揮湘粵護法聯軍主力與北洋軍決戰，一戰定乾坤。

1917年10月8日，人民軍與唐繼堯的滇軍於雲南馬街發生大規模交火，除了裝備手拉槍栓式步槍且只裝備少量機槍的滇軍很快敗下陣來，在兩個小時不到就丟失陣地潰敗。幾乎於此同時，第二師也在貴州獨山與劉顯世的部隊展開激戰，戰鬥的結果沒有任何懸念。不過駐紮在永州的第三師並沒有任何舉動，湖南境內已經是戰爭陰雲密佈，但明顯護法軍與北洋軍之間的混戰還未開始前，人民軍不會有任何干涉舉措的。

人民軍和護法軍表現出來的強大攻勢，讓段祺瑞徹底懵了，究竟誰是進攻方？誰是剿逆的？為了挽回這一頹勢，段祺瑞及其心腹徐樹錚的策動下，十三個省的督軍代表連續召開兩次天津會議，強烈要求已有二心的馮國璋討伐人民軍和廣東軍政府。

護法戰爭最大規模的混戰，很快在段祺瑞的瘋狂刺激下提前爆發**。十一月，唐繼堯親自指揮其大軍主動進攻第一師，而劉顯世明顯也受到了一定的刺激，只有兩萬人不到的部隊也氣勢洶洶的向第二師發動了進攻。

這倒不算什麼；十月末廣東潮梅鎮守使莫擎宇在段祺瑞的說教下宣告獨立，反對護法支援北洋政府。廣州革命政府潮梅軍和平潮軍旋即進剿莫擎宇部，很快就攻克廣東汕頭、五華等地。福建督軍李厚基派汀漳鎮守使臧致平，率部支援莫擎宇。廣州軍政府令援閩粵軍總司令陳炯明，立馬率部入閩作戰。；

而為惡劣的情況就是沒有再護法軍中獲得足夠地位的龍濟光，不知段祺瑞給了他多少好處而很快號令其部隊停止不前，並很快整軍返回廣州，置護法軍總司令程潛和軍政府大元帥孫中山的命令於不顧。

關鍵時候人民軍第五師不得不從梧州，緊急開赴肇慶準備隨時應對龍濟光的反叛。駐紮海南的第四師也進入第三級別戰備狀態，隨時準備渡海直撲廣州。面對這樣的局勢，龍濟光部很快停下了腳步，繼而宣稱部隊需要開拔軍費和武器裝備，否則不會前進一步，更不會前出支援湖南境內即將和段祺瑞決戰的護法軍。

段祺瑞借龍濟光這麼一個表演，很快將湖南境內的護法軍力量抽掉不少，當廣東軍政府還與龍濟光談判的時候，他很快抓住了這個難得的機會。11月3日，段祺瑞命令第三師代師長吳佩孚、第十一師師長李奎元等部向荊（州）襄（陽）地區的湖北軍石星川、黎天才部發動進攻，湖北軍孤立無援，相繼戰敗。

年末，代理總統、直系首領馮國璋在段祺瑞等威逼下，令援湘軍第一、第二路司令曹錕和張懷芝各率所部再度攻湘，隨後吳佩孚部向岳陽反攻；一八年年初就佔領該地，護法聯軍被迫向南撤退，但是此時屢屢被人逼迫的馮國璋已經很是惱火，主和之心更加強烈，而且連連戰敗的護法軍已經到了很危險的境地，但龍濟光遲遲不答應出兵援助前線。

關鍵時候人民軍第三師前出湖南祁東，做出要支援程潛之態勢，而關鍵時候還是靠護法軍自己扳回了局勢。程潛等聯軍指揮官鑑於左路施從濱師戰鬥力較弱，決定以趙恆惕為湘東前線總指揮，