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桑果並不搭茬，只問：“你適才與誰在說話？”見阿寶將自己才剛疊好的被子又開啟蓋在身上，便上前將被子一把抱走，重新疊好，放在阿寶夠不著的地方，又勸道，“你今日且出去曬曬太陽，走動走動，不要老是悶在屋子裡。”

阿寶又躺了躺，見錦延卻不進來提劍殺她，不覺心中奇怪，爬起來，往窗外探頭看了看，他早已不見了蹤影。

將軍府的花匠兩口子一個啞巴，一個半傻，偏生出一個口齒伶俐、人見人愛的女孩兒小果子。今年方才九歲，卻跟個人精似的，見人講人話，見鬼講鬼話。因時常跟她爹到府內的花園裡玩耍，周府上上下下都認得她。柔安也對她喜愛有加，常常將她叫去說說話，賞她些吃食衣裳。

小果子新近結交了一個要好的夥伴，兩個人一見如故，言語甚是相投。這一日，小果子從柔安處請安出來，去找她新夥伴阿寶玩耍。阿寶請她吃一把青棗，她便掏出新得來的雞毛毽子請阿寶一起踢。

花園中有片湖，名曰鏡湖。因深秋，湖邊風大，此處便少有人來，比別處清淨許多，阿寶便與小果子時常到湖邊玩耍。兩人踢了許久的毽子，阿寶總是比小果子踢得好又多，小果子心裡便微微有些不服氣。阿寶也不曉得讓讓她，一時忘情，又將人家的毽子踢到湖中去。湖邊種了許多蘆葦，毽子掉下去便再也看不見了，兩人又不知水是深是淺，都不願意下去撈。

小果子便紅了眼圈，拉著阿寶的衣裳，道：“若是別的東西，我也不好意思叫你賠。只是這個毽子是昨兒我生日，我爹特意去外頭買來給我的。我爹脾氣不好，若是知道我才玩了一天就弄丟了，必定要打我一頓的。”

阿寶失笑道：“一個毽子而已，何至於生氣？待下次我叫長安哥買來一堆，到時都送給你，可好？”

小果子本來心裡就憋著一股氣，見阿寶又說得輕巧，認定她要耍賴，越發不依不饒。阿寶眼見她要哭出來，便笑道：“你且等著，我給你縫一個便是。”

皇帝這兩日犯了痰症，龍體欠安，錦延入宮陪皇帝說話。小太監將他引至寢宮門口，總管胡德勝正好由寢宮內出來，見著錦延，連忙擺手，示意他再等一等。

錦延正要說話，忽聽寢宮內“砰”地一聲，卻是茶碗等瓷器摔落在地的聲音。

錦延挑了挑眉，問胡德勝：“何事？”

兩人是東海王府時起的老相識了，交情自然不比別人，胡德勝有事向來不瞞他，便左右看看，悄聲道：“裡頭的是三王爺，還是老毛病。被皇上得知，叫來臭罵了一頓。”

錦延瞭然，點頭不語。

又聽皇帝咳嗽幾聲，喝罵道：“孽子！你給我滾下去！”

便見三皇子一身茶水淋漓，滿面狼狽地從寢宮退出來。

錦延微微躬身行禮，口中訝道：“原來三王爺也在。”

皇帝在裡面又發問：“二郎可來了？”

胡德勝連忙小跑入內稟道：“正在外頭候著呢。”

又聽皇帝道：“快叫二郎進來，他腿不好，莫叫他久立。”

三皇子暗中咬牙，撣撣衣袍上的茶葉，面上帶笑，與錦延道：父皇正喚你呢，快些進去吧，適才都問你幾遍了。”

錦延略點了點頭，便轉身入內。皇帝聲音裡便帶著歡喜，道：“快賜座，上茶。”

三皇子冷哼了一聲，滿心忿恨，及至出了寢宮，被風一吹，才覺得稍稍好過了些。小太監問：“今日是否去給貴妃娘娘請安？”

三皇子冷冷睨他一眼，斥道：“你瞎了眼麼！我這樣樣子如何去得？“隨即轉身，衝皇帝寢宮的方向冷哼道；“乾脆將我貶了或殺了，讓那叫周錦延做你的兒子不是更好？”

那小太監唬了一大跳，忙低聲笑勸道：“這話可不敢亂說。王爺須小心隔牆有耳，被人聽見，又是一場麻煩。”又問，“今日可是又受了氣了？話說那周將軍也不是什麼好人……身為護國大將軍，卻鎮日裡走馬觀花、不務正業，皇上偏生倚重他，真是叫人想不通。對了，前兩日倒是聽著一樁秘聞……”說著，抬眼覷三皇子的臉色。

三皇子抬腿，一腳踢到他屁股上，喝道：“有屁快放！”

小太監便笑道：“聽聞周將軍新近十分寵愛一名女子……”

三皇子恍然道：“哦，我知道。是他府裡的燒火丫頭。容貌不見得十分美，又是個謊話連篇的騙人精。那雙手倒也好，只可惜……”說著，閉目遙想，神情似是十分陶醉。

小太監暗中打了個囉嗦，強笑道：“咦？怎會是燒火