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，按當時的習慣，嫁女是要有陪嫁品的，這陪嫁品之中有一樣很特殊，是奴隸。當時是奴隸社會，奴隸是最下層的人，沒有權利沒有自由，活得還不如畜生，沒有人會在乎你的生死，很少有人會對你多看一眼。但是湯不一樣，他就對有莘氏之女的奴隸多看了一眼，他發現有個人揹著一口大鍋，氣度不凡，和別的奴隸不一樣，於是開始對他進行關注，並差使他在廚房幹活。自從這個奴隸當上廚子之後，湯的飯菜出現了問題，有時候很好吃，有時候很難吃，湯沒生氣，但很奇怪，就親自找到了這個奴隸進行責問，可是發現這個奴隸很健談，通俗點說就是很能侃。這個奴隸先是給湯介紹了一下五味的辨別方法、使用方法，然後講解了一下烹調方法，在講解過程中還時不時與天下大事進行對比，做飯炒菜的知識講完了，天下大事和為政之道也分析好了，把湯說得連連點頭。這時候，這個奴隸開始說夏的氣數已盡，勸湯承擔滅夏大任。湯本來正有此意，這話正說到了他的心坎上。湯感覺此人有經天緯地之才，便免除他的奴隸身份，而這個奴隸也說出真相，他是自願為奴做陪嫁品的，目的正是來見湯，湯大喜，任命他為右相，即最高執政大臣。此奴隸就是大名鼎鼎的“元聖”伊尹，不過他當時不叫伊尹而叫伊摯，尹是在商朝建立後他的官名。相傳伊尹說湯之時依然揹著大鍋，而鍋裡還熱著湯（看來伊尹力氣不小還皮糙肉厚），這就是著名的伊尹鼎烹說湯的故事。

商湯當時的左相叫仲虺（huī），又叫萊朱，是車神奚仲之後，也是湯提拔的，主要從事政治工作和撰寫誥書。

湯即位後的第三件事就是收買人心，即得到人民群眾的支援。湯沒的說，他向來以仁厚著稱於世，愛護百姓，施行仁政，有一件事非常有名，此事誕生了一個成語——網開三面，引申了一個成語——網開一面。

這件事是這樣的，某次，湯出外遊玩，見一人在樹上“張網四面”，自言自語：“天下四方的鳥都飛進來吧”。湯看見了對他說：“這事做得太絕了吧，鳥都被你捉光了。”於是湯叫捕鳥人撤掉三面，祝願說：“願意往左的往左飛，願意往右的往右飛，實在不想活的就飛到我的網裡來吧。”此事一出，一傳十，十傳百，百傳千千萬，老百姓都說，湯對鳥都這樣仁慈，對人更沒的說了，於是諸侯紛紛擁護湯。

俗話說，得人心者得天下，但天下也不是那麼好得的。桀雖然荒淫*，但夏畢竟是傳了四百多年了，力量不可小覷，不是那麼輕易被推翻的。於是湯想了個辦法，派伊尹去試探桀，看桀是不是真的不可救藥（一說是湯是為了夏好才將伊尹推薦給桀，個人觀點此說不可信）。

桀三十七年，湯給桀推薦了伊尹。伊尹見到桀後用堯舜的仁政來勸說桀，希望體諒百姓的疾苦，用心治理天下。桀聽不進去，伊尹感覺他確實不可救藥，在親眼看到了夏王朝“上下相疾，民心積怨”的混亂局面後，返商。

伊尹返商後將所見所聞告訴給湯，湯覺得是時候出擊了，方針是先掃除夏之羽翼。

當時在商部落附近有個部落叫葛（今河南寧陵北），是夏的附庸國，葛的首領葛伯不按時祭祀天地祖宗，湯派人去詢問，葛伯說自己窮得連牲口都沒有，拿什麼作祭品？湯於是送了一批牛羊給葛伯，不曾想葛伯把牛羊殺掉吃了，還是沒祭祀。湯於是又派人去問，葛伯又說自己沒有糧食了，拿什麼去祭呢？於是湯又派人去幫葛伯耕田，還派人給耕作的人送酒飯，不料在半路上，葛伯把酒飯搶走，還殺了一個送飯的小孩。此事激起了民憤，人們認定：葛伯和土匪強盜沒什麼兩樣。湯感到這是個樹立威望的好時機，於是打著為童子報仇的名義迅速對葛部落出兵。這個葛伯看起來挺兇，為所欲為，但到了商湯的軍隊面前就成了軟蛋，湯沒費什麼事就將其徹底消滅。湯趁勢攻擊附近的十幾個與商不睦的部落，並迅速將他們制服。從此，商正式樹立了威望，實力進一步增強。

威望大增後，湯採納伊尹的建議，停止對夏朝的朝貢，目的是試探夏的軍事實力。桀聽說後，命九夷族發兵征伐商，湯和伊尹看到桀居然還能調動九夷族的兵力，就馬上請罪，恢復了朝貢。桀畢竟不是傻子，看到商的勢力一天天壯大起來，還做出瞭如此大逆不道之舉，擺明了是要和夏對抗，十分憤怒，同時也非常害怕。這時候，一個叫趙梁的人給桀出主意：召湯入朝。桀照辦。

此時，湯與伊尹和仲虺正在謀劃征伐豕韋（夏的一個附屬小國，今河南滑縣東南），突然聽到桀召湯入朝議事，頓感不妙，但畢竟是上級命令，不敢違抗，伊尹分析不會有性命危險，並對湯說了兩句