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祠堂後，大家才擁了各自的好姐妹各桌坐開了去。

照人和嬌嬌喜弟及兩個丫頭坐在一桌，章氏和鄭氏尋了好久才尋到她們，兩個丫頭忙將長凳子移好給她們坐。

鄭氏瞧著跟照人坐在一張長凳子上的嬌嬌，笑道：“嬌娃，有了照人姐姐不要娘了哩！”這閨女每回出門總黏著自個不放，現在有了新伴兒娘都不管了。

嬌嬌蹭過來，抱著她的胳膊撒嬌道：“娘這般老了，哪能比得上照人姐姐有趣兒？”

鄭氏哭笑不得，她家閨女瞧著性子羞澀好欺負，說的話卻句句精闢不饒人。

章氏“哎喲喲”兩聲，拍著腿大笑起來：“瞧瞧你這閨女，瞧瞧你這閨女！”

春明娘見這邊桌這般熱鬧，走了過來笑問道：“啥事這般好笑？”

鄭氏笑答道：“小娃子的玩笑話，春明娘，坐呀！”

三個婦人一邊，幾個女娃一邊，席間又加了對母女進來，邊笑邊吃的，鬧到好晚才散去。

餘莞與陳家小少爺的喜事，只沈丘山去了，家中要忙著為照天置辦彩禮，欲趕在年前到玉眉家下聘。各家親戚也去了信兒，將照天定親的訊息告知了他們，各家都送了禮來。

接下來就是村長大選，這是男人們的事兒，女人們一般都只在家等結果，或各家串門子遞訊息。

第一輪篩選後，沈氏四房長的長子沈林莊，秦老爺，陳家的大少爺入圍。

第二輪篩選時，楊光錄來鬧事，被秦老爺擺平了；因沈氏一族人多，沈林莊也以高票支援進入第三輪，陳家的大少爺出局。

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一個個訊息傳回來，跟照人料想得差不多。秦老爺的為人她多少有些清楚，沈林莊畢竟太過年輕，這兩者之間到底是老鳥勝還是雛鷹勝，她心裡就沒個準兒了。

到傍晚時分，沈丘山父子帶回訊息，沈林莊當選為村長了，她心裡頓時鬆了一口氣。這小小的一個青山嶺村好比朝廷誰做皇帝一個理兒，賢明仁厚的君主能讓天下繁榮昌盛，反之，則是國敗家衰。不管沈氏族裡的誰做了村長，於族裡總是好的，就算他能力再不濟，私下裡也還有族長沈夫子幫襯著。

晚飯時，四房長差人來請吃飯慶賀，照人問來人都誰了誰家。來人說只請了族長家和丘田家還有幾個房長，然後就是你們家了。照人讓哥哥也跟著爹一塊兒去，她知這不單單只是慶賀沈林莊當選之喜，定還會涉及到果脯商號的事情。

轉眼間便到了臘月二十五，過年的氣氛漸濃，磨豆腐、殺年豬、蒸年糕等，今年賦稅過重。年也不若往年過得肥，一般人家只拿出幾升豆子磨豆腐，殺的豬除了些沒人要的下水或沙口肉留著自個過年吃，其它的全賣了出去。

關夫子要回去過年，學堂裡臘月二十就已放了年節假。聽說今兒照地到家，楚延小海等跟照地要好的娃子們都隨著丘山沈夫子兩家人來渡口相迎。天寒地凍的，大夥的臉凍得紅撲撲，呵出的熱氣瞬間凝為水汽不見了。

池家自家有船，想是昨兒個就去縣城裡接迎池容赫了。

等到快正午大家都快凍僵了時，才盼到他們回來了。坐的是池家的船。眾人見三名少年率先跳下船來，個個俊逸文雅，身上絲毫沒有當初那股鄉下小子的味道了。

沈丘山夫婦臉上漾著欣慰的笑容。上下打量了照地一番：“噯，個子長高了，”又戳了戳他的胸口，打趣道：“只不知這裡長了沒有？”

照地扶著他爹孃，笑道：“在爹孃眼裡。孩兒永遠都是長不大的。”說得一群人都大笑起來。

“妹妹呢？”他環顧四周，卻不見照人。

池容赫也一直在人群中搜尋那道身影，卻不見，這會聽照地問了出來，他豎直了耳朵聽。

“你妹妹這兩日裡著了寒，身子有些不舒坦。在家歇著哩。走，回去娘做好吃的給你補補。”

照地與被家人圍住噓寒問暖的林慕對視一眼，皆瞭然地笑了起來。

此時池家人也下了船來。一群人風風火火地回了村，路上碰到好些村人，不待他們問起，照地三人就主動問好，被村人大誇知禮數有出息。

楚延小海自是跟去了他家。一路上話說個不停，問著些省城裡的新鮮事兒。省城是啥模樣的，學府是啥模樣的，可是真有傳說中考了幾十年才中秀才的老儒？讀的是什麼書？等等。

等在家中的照人也極心切，不時出來露臺往山下張望，待終於瞧見他們從院門進了林子時，她披風也顧不得披上披風就飛奔下山來了，身子輕靈，衣帶飄