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子之身不久，她們就不會再覺得痛，反會與男人一樣，歡愉難抑越索越求。

滿目憐惜輕輕掀起被褥看著那一抹鮮紅，四阿哥躡手躡腳將溫紫抱去最裡側，起身用褂子裹去□，緩緩行去門前喚人備了水。

泡在熱水中儘自壓著喜悅垂下眼，背後的小祿子柔柔為他搓著背，卻忽地將溼巾一頓，驚訝地問道，“四爺，您這背上？”

轉臉斜眼看了看，四阿哥微微一笑，又下意識瞥了眼簾帳環繞下的暖炕，回首毫不在意低低笑道，“無礙。一會喚宋氏進來候著，待湘兒轉醒細心伺候。還有今兒的晚膳，記得著人去備湘兒喜歡的菜式，告訴她，等爺回來陪她用。日後，她便是四所的女主子，知道了麼？”

“……是。”

小祿子起初的一絲不解，在湘兒轉醒後，由蘭秀等人收拾來的床單上，得到了答案。敢情小主子，竟已偷偷度過了自個兒的成人之夜；可子嗣大事，這位逐漸心智成熟的主子爺，似乎依舊想得過於簡單了些。

果不其然，待得這廂宋氏正伺候著沉默不語的湘兒沐浴洗漱，永和宮那邊已匆匆來人，與常日伺候四阿哥的幾個隨侍稍作言語，便將這小姑娘硬請了去；而隨後不久，鍾粹宮也派人前來，卻是送了不少精工細作的首飾，以作打賞。

夕陽漸漸落下，四阿哥努力自持一整日，好容易背完書邁出學堂，便匆匆往四所趕去。湘兒此刻也該醒了吧？不知會不會還覺得痛，或是，已逐漸體會了他的感覺？不過無論如何，昨夜哭泣整晚，今兒是得好好安慰安慰她，不然萬一小傢伙以為自個兒只是在傷她，而非因喜歡她才這般待她，日後的歡愉怕又要費勁不少。

可一入宮門，四阿哥的笑意尚未止住，便覺四所的氣氛有絲不尋常，不及思索，正殿偏後一個模糊的人影招招手，他略微一怔，忙快步行了過去。

“四爺。”壓低聲音急促地說著話，高無庸連禮數都來不及遵循，“德娘娘正在書房候著您，湘兒姑娘自打被領去永和宮，至今未回。您看，是不是得請皇貴妃前來？”

心底忽然湧上一絲寒意，四阿哥唇角一抿，瞟了眼越行越近的一個陌生侍婢，沉著嗓音快速吩咐道，“快去。”

閃身進入轉角暗處，直待四阿哥隨那行近的婢子踱進書房，高無庸才躡手躡腳從殿後繞了出來，疾步往鍾粹宮行去。

“德娘娘吉祥。”

方才與高無庸的會面，讓四阿哥連思考都來不及，只是下意識覺得必須請皇額娘出面；而此刻見到跪在德妃面前的小祿子和宋氏，小祿子臉頰上那紅腫的掌印，更是讓他心頭沉鬱，思及湘兒，竟連呼吸都覺停滯。

“你們退下吧。”擺手揮退諸人，神態安詳輕呡茶水的德妃，將茶盅緩緩放去桌上，才轉臉正視著四阿哥，淡淡說道，“四阿哥，昨兒你幸了湘兒？”

抬眼直視著語音平靜的德妃，四阿哥微一蹙眉，別過臉看著她系在腰襟的粉色墜飾，毫無情緒地低低應道，“回德娘娘話，是。”

眯眼攥了攥手中香帕，德妃深吸一口氣，復又輕聲問道，“可是，卻未著人備下絕嗣湯給她用？”

絕嗣湯……四阿哥聞言一愣，不自覺攥緊了拳。他怎忘了這一茬？早在最初，劉公公已千叮萬囑，只要恩寵了女婢，必得讓她們在事後飲下湯水。可那初初嘗試的愉悅，讓他早將此事忘諸腦後；況且，昨夜擁著湘兒暖暖的身子，撫著她平滑的小腹，他甚至還期待著，能早些看到她為他誕下的小娃娃。莫非就是因此，小祿子才會受到掌摑，湘兒才會被帶去永和宮？那她此刻，是否安好？還是……

心頭一陣驚悸，四阿哥垂眼咬了咬牙，沉聲應道，“是兒臣疏忽了，兒臣知罪。可此事與奴才們無關，還望德妃娘娘體諒。”

“四阿哥……”抿唇思忖著望向這漸漸與他生分的兒子，德妃本是平靜無波的雙眸，漸漸漾起一絲惆悵，輕輕喚過一聲，便止住聲響，怔怔望著他。

曾經的四阿哥，那般渴望與自個兒親近，那般渴望喚她‘額娘’。每每見到幼小的兒子，雙眸中那抑制不住的期待，她的心都會隱隱作痛，卻又無法肆意而為；只能刻意保持著距離，刻意掩飾自個兒的眷戀。

作為母親，她如何不想與自己的兒子親近？如何不為他的一切擔憂？可為了自己和兒子們日後無憂，她能做的，便是把握時機，拼命上位。

十三歲選秀入宮，她的孃家只是包衣旗人，在朝中也毫無建樹；內務府的太監們自是看她不上，刻意將她的畫幅潑上汙水，讓皇上在親選時草草略過，害她連一絲爭