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強大起來了，疆域已達方圓千里，儼然也是千乘之國了，尤其是周天子賜胙授權後，其在諸夏的聲名也越來越大了，這不得不讓已在諸夏稱霸二十餘年的齊桓公開始警覺。就如當今的美國與中國一樣，處於霸主地位的總是注意著，跟在身後的挑戰者。此時的天下，晉國有驪姬之亂，晉獻公昏庸老聵，聽信驪姬，不愛大子愛小子，竟許立麗姬子奚齊而殺了太子申生，公子夷吾與重耳無以自安，不得不據屈（晉邑名，今山西吉縣北，夷吾居邑）、蒲（晉邑名，今山西隰縣西北，重耳居邑）以自固。如此無能昏君，自然無法向外拓展，與齊爭諸侯。而秦，依然安居西垂，不大過問中國的事，雖然，頗有才幹的秦穆公任好即位二三年了，但在中國還沒有啥聲名。在衛國，衛惠公死了後（…671），他的兒子，更不成器，就是那個愛鶴亡國的衛懿公（名赤），即位後沒幾年，就眾叛親離，最後被翟（左傳為狄）人侵衛，被殺（…662），國滅。在宋，宋桓公（名御說）對外沒啥興趣，再有國力也不甚強，在外交上，自前住鄄與齊等諸侯相會後（…680），就一直尊齊，二十年來，成為齊的小夥伴，與齊的關係也比較好，衛懿公死後，還是宋桓公親自到齊國，同齊國一起把衛公子毀迎回衛國，立為衛文公的。（…659）

而齊國，在任用管仲、溼鵬勵精圖治後，此時已非常強大了，在諸侯中的聲譽和威望都相當高。據史載，有幾件事，得到周邊國家的讚許。一是前面提到了，齊魯柯之會（…681），魯沫劫逼齊桓公以還魯侵地，齊桓公本來想反悔的，後來，管仲說這樣做將“棄信於諸侯，失天下之援。”齊桓公就沒有反悔了。諸侯聽說了這件事，“皆信齊而欲附焉。”二是，服宋。宋桓公御說即位（…681）後，對齊還不是太感冒，畢竟齊亂不久，齊桓公也才即位（…685）幾年，在諸侯中，的威信還不是太高。齊桓公也想拿宋初試牛刀。就約曹國、陳國並請周天子王命伐宋，這樣，宋桓公就怕了，就許與齊國和議。也就是第一次鄄之會（…680），而這次會盟，參加成員是周天子派來與齊一同伐宋的單伯，齊擁立的衛惠公，還有才透過政變又回國第二次即位的鄭厲公（名突），最後就是才新服的宋桓公。這年冬天的鄄之會與來年春的第二次鄄之會是齊桓公建立霸業的開始，司馬遷在記述這一重要史實時，在主要世家（宋、齊、鄭、晉、楚、齊、燕、管蔡）還有周本紀中都重重指出。第三件事是，助燕伐山戎（…663）令人稱道的是不是打敗了山戎，而是，當時的燕莊公為感謝齊桓公的救援送齊桓公出了燕國國境進入了齊國國境，齊桓公以“諸侯相送不出境”為由，竟然割燕君所至之地給燕國，同時又叫燕國重修召公之政，納貢於周，如成康之時。諸侯們聽說了，“皆從齊”。此次伐山戎《國語》記在伐楚（…656）以後，恐不確。第四件事是，因為翟、狄之患，為衛別築楚丘（今河南滑縣東）而封之（…660）。

這些睦鄰友好的方略，是管仲為齊桓公設計的，《國語。齊語》裡面記載，齊桓公問管仲南伐、北伐與西伐，管仲就建議，南以魯、北以燕、西以衛為友善物件，透過反其侵地以得其心，以親諸侯。在四鄰大親的良好外部環境下，在東南方面用兵，“一戰帥服三十一國”（《國語。齊語》），或文或武臣服了萊（今東萊）、莒（今山東瑯邪）、徐夷（徐州之夷）、吳、越等地蠻夷各族。為下一步伐楚準備了良好條件。

楚成王十五年（…657），楚恰好興兵伐鄭，顯示了楚國北進的野心，當時，鄭是齊的與國，鄭文公（名捷，厲公子）聽其大臣孔叔的建議，並沒有背齊向楚。但在齊桓公眼裡，則是一種影響及其霸主地位的不好動向，就有先發制人的想法。機會總是眷顧有準備的人，在齊桓公作好準備後，機會就來了。這一年（在齊桓公二十九年、楚成王十五年、周惠王二十年），齊桓公夫人，蔡繆侯（名肸）的女弟（妹），在與齊桓公在船中戲玩時，不停地搖擺船，齊桓公叫他停下來，她不聽，齊桓公就發怒了，就把她送回孃家了。但並沒有斷絕關係。蔡女回到蔡國後，蔡侯很是憤怒，在徵求女兒的意見後，就把她另外嫁了。這樣，就把齊桓公激怒了，心想，我只是把你送回孃家反省一下，還沒有真正休你，你就不經我同意，擅自改嫁，這還了得。於是就在第二年春（…656），興魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等諸侯之師伐蔡。這次八國聯軍的規格很高，全是各國元首親自帶兵參與。從這一點看，齊桓公也有準備與楚開戰的打算。蔡可不經打，一下子就崩潰了。連蔡謬侯就被俘虜了，後來，諸侯為蔡侯求請，獲釋，不表。　電子書