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裴琰面色平靜，看著江慈的背影消失在門後，負於身後的雙手，十指慢慢掐響。

十一月初十，黃道吉日，諸事皆宜。

這日天氣陰沉，風卻不大，長風山莊前仍舊搭起高臺，擺下席位，這幾日陸續到齊的各門派弟子及前來觀禮的江湖人士將莊內莊外坐了個滿滿當當，人人神情興奮，摩拳擦掌，等著觀看這武林乃至整個華朝上百年來難得一見的盛事。

江慈早早起來，換過侍從服飾，將眉毛畫濃，臉上抹上一層淡淡的灶灰，緊跟在裴琰身後，周旋於各賓客之間，熱鬧喧譁的景象讓她想起三個月前的武林大會，只是，當初看熱鬧、長見識的心態，此刻蕩然全無。

她用心看著每一位武林人士，卻不見額頭有梅花印記之人，想來衛昭會想法子令那人在適當的時候出現，遂按定心思，跟著裴琰踏上高臺，立於他身後。

天上雲層甚厚，壓得極低，青白混雜，一派山雨欲來的態勢，但因長風山莊背北向南，北風尚不甚急，只是沉沉的雲垛讓人憑生壓抑之感。

辰時末，鑼聲“鐺鐺”敲響，高臺上下，近千人鴉雀無聲。

少林慧律大師披金縷袈裟，穩步行到臺前，輕施佛禮，沉聲道：“我武林各門派今日齊聚長風山莊，蒙裴莊主盛情款待，各位同道好友賞面駕臨，實乃武林一大盛會，希望各位同道本著仁心善意，公平競爭，遵守比武規則，圓滿地選出下屆武林盟主。”

他話音甫落，臺下已有數名豪客嚷道：“具體規則如何，大師快快公佈吧。”

慧律輕頌一聲“阿彌陀佛”，一名僧人捧過一盤竹籤，慧律道：“根據上次議定的規則，由各大門派推舉一位候選者，透過德行、智慧、武藝三輪角逐，最後勝出者，即為下任武林盟主。現在各候選人已定，共計十六人，這十六人透過德行和智慧兩輪比試之後，由八位公推的武林名宿進行評定，每輪比試按評定優劣淘汰最後四名，剩下的八人分成兩組，抽籤後進行武藝比試，勝者再抽籤進行下一輪比試，最後勝出者，即為下屆武林盟主。”

臺下一片“嗡嗡”議論之聲，十六人魚貫上臺，立於慧律身後。

群雄一一看去，十六人之中，既有某些門派的掌門或教主，也有一些門派的掌門弟子，還有些門派推出的是在軍中任職大將或副將的弟子，少林派出的便是其在軍中任職大將的俗家大弟子宋宏秋。隊伍最末，一女子執劍而立，與其餘之人稍稍拉開些距離，風姿嫻雅，神韻清秀，膚白如玉，目寒似冰，正是江湖第一美人“青山寒劍”簡瑩。

慧律正待一一報出參選眾人名號，忽聽得一人朗聲道：“慢著，我有異議！”

眾人轉頭望去，只見一中年儒生分眾而出，行到臺前向慧律見禮：“慧律大師！”

慧律認得這人是“河西鐵扇”袁平，在河西一帶清譽極佳，為武林名宿，與高氏一族來往甚密，得罪不得。忙合什還禮：“袁大俠有何異議，不妨直言。”

袁平微微一笑：“敢問大師和各位掌門，近百年來，武林盟主，起何作用，又身負何種使命？”

慧律面色不變，道：“上百年來，武林盟主，領袖群雄，調停各個門派的紛爭，融解正邪之歧見，鼎劍兼顧，平衡著朝野間的力量，為我武林同道謀最大之福祉。”

“河西鐵扇”袁平點了點頭：“那我斗膽再問大師，我朝上百年來，歷任武林盟主是不是定要協調各門派在軍中和朝中任職弟子之間的關係，並助朝廷平息戰火，守疆衛國，浴血沙場？”

慧律緩緩道：“正是。”他心中暗驚，卻又有些冷笑，臺上臺下這上千人，只怕無人不知，這個只是武林盟主擺在檯面上的光環，若真說起這盟主的任務和好處，怕是誰都心知肚明，卻誰也不會擺出來說明挑穿的。

自古以來，窮文富武。華朝又是以武立國，上百年來軍中武將大多出於各大門派，武林勢力在朝中和軍中盤根錯節，從而也讓各武林門派在各地勢力雄大，有時甚至州府大吏見了各地的掌門人也只能執後輩之禮。以少林一門為例，名下的田產山林不計其數，其俗家弟子更是遍及天下，只要是持少林度牒的僧人下山行緣辦事，普通官吏都不敢輕易得罪。

立朝以來，一直是裴氏以中立者的身份來執掌盟主一職，也平衡著朝野間的關係。裴琰這一辭職，等於將一個巨大的誘惑擺在了眾人面前，誰能當選這個盟主，誰就能名正言順地指揮各門派，也能最大限度地為本門爭取利益。至於保疆衛國、平息戰火，那更是聚斂財富的最快途徑，只是如何聚斂財富，誰都不會擺出