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慶帝何等精明，見狀說道：“這且不談了。你現在管理工部，全國的水利設施由你一個人謀劃，千金重擔壓在你一人雙肩，你能擔得起來嗎？”嘉慶帝以探詢的目光緊盯著戴衢亨，又問道：“可有適合人選，推薦上來。”

因離嘉慶太近，戴衢亨心情不免有些緊張，舒了一口氣才說道：“萬歲，治理河工，人言人殊，臣斗膽直言，真正腳踏實地，有第一手資料的人，唯徐端徐肇之。”嘉慶帝一擺手，笑著說：“沒有第二人了嗎？朕先前給你的奏摺，你都看了，此人不可不用，也不可重用，屬於務實的一種，但缺少硬氣。無論如何，朕不會提攜他，你看他上疏的治河策略，也有前後矛盾的地方，叫朕放心不下。可是，朕也不會不用他，是個好官。”

聽著嘉慶這些話，戴衢亨鼻子尖上滲出了汗珠兒。一直低著頭，不敢仰視嘉慶帝。嘉慶緩緩地說道：“有些事叫朕左右為難，朕知你心裡一片淨土，從未有私心雜念，將你的治河要略作陳述吧。”

戴衢亨聽了這話，既覺得輕鬆不少，又似乎沉重了一些，心想，也只能略作奏陳一下。於是，便從袖中取出一份奏摺，從奏摺中，抽出一張圖來，那是徐端入京後連明徹夜趕製出來的。嘉慶帝伸手要過，攤在龍案上，先目視大概，便讓戴衢亨一一指給他看。

“皇上，”戴衢亨清了清渾濁的嗓子，開口說道，“皇上，臣之治河大體分兩步走，總而言之是以治河為本，治漕為標……皇上請看，這些河流均出自山地，按理不該淤積太深，因上游還有水草護堤，加之，水勢甚緩。可一到下游便淤深超過標準，流速不暢。原因是，黃河缺口太多，氾濫一次，共需清理兩年，即使如此，也不能完全治清，究其原因，還是治黃，堵住缺口是第一步，開挖中河是第二步，不致重新氾濫，最後，深挑正河，才能確保漕運無恙，暢通無阻……”由於說話太急，竟在靜寂的宮殿中，咳了幾聲。

午後的太陽，繼續潑灑著它金色的雨絲，讓人感到有些暖意。不覺之中，已過兩個時辰，嘉慶帝在此期間，喝了數杯熱奶，而遞給戴衢亨的那杯，仍然端在手裡，杯口面浸出一層奶皮子，一陣震盪之後，細碎的奶片掛在杯壁上，慢慢地一滑。

當值大監張明東輕輕一碰嘉慶帝的胳膊，兩隻手做出要攙著嘉慶帝的樣子，嘉慶帝毫無厭倦地笑著對戴衢亨說：“就這樣吧，你奏得很好，還要留心人才。撥給你多少銀子呢？”董誥睜開眼道：“萬歲爺，戴大人掌握戶部。”嘉慶一笑說道：“這就難為你自己了。給多給少，你跟各地的督撫商議。”說完自起身去了。

體仁閣中應試的鴻儒們早已等得不耐煩了，但人人不敢動彈一下。十二色菜餚都用玉製的瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、袖子、荔枝和葡萄乾等過時的水果，靠菜的周圍擺放著——饅頭、卷子、紅綾餅、香酥脆、粉湯、白米飯……

眾人望著這些誘人的菜飯，口水只能往肚裡咽，有的強裝不見，在交頭議論著文題，膽子大一些的，竟爭論起來。

忽然，當值太監一陣小跑進來，對禮部的官員耳語幾句，剛想往外走，總管張明東的尖細的嗓音就在喧鬧嘈雜的聲音外響起：

“皇上有旨，不必拘禮，即時開宴！”

也許是眾多應試的考生所期待的，一聲傳呼過後，眾人“唰”地一齊起身，拱手仰謝天恩，方才誠惶誠恐地坐下來，一個個慌得心頭通通直跳，哪裡還敢動筷子。

不一會，又是一陣絃樂響起，嘉慶帝在皇子綿寧、綿忻的陪同下，踱了進來。

街面上流動的人流都向燈市口彙集過來，人人手裡都拿著待燒的煙花，拎著五彩的燈籠。星星在雲層的遮掩下，消失得無影無蹤。天暗得像是要掉下來。兩邊店鋪的燈火也照不了多遠。厚厚的雲層中，似乎有神秘的瑞雪在黑暗中醞釀，果不其然，已經有人感覺到雪屑的涼意了。

就在人群躁動之時，店小二從外面送進了一大盤熱氣騰騰的鮮蟹。戴衢亨指著盤子說道：“肇之兄，再喝一杯，此係黃酒，不礙事的。”徐端道：“我只不過虛長几歲，盛情拜領，雖是黃酒，只是量窄，何況陳年老酒，味甘而醇，能醉死人哩。還是吃這個吧。”說著挾起一粒五香花仁送到嘴裡，不覺間，又抿了一口酒。

戴衢亨扯下兩條蟹螯，遞一隻給徐端。二人不再言語，只是持螯對酌。大順顧不了許多，夾過一隻整蟹，埋頭去啃，心裡暗道，不談了吧，看看幾樣菜都涼了，還在談？什麼文章優劣、仕途進退以及世態炎涼、民間疾苦？光是治河還不難倒二位？吃完一隻蟹，咂了嘴道：“這蟹