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”說著，往後退縮，想掙脫他的雙手。這，當然是徒勞。他的手，能抓住一個大清帝國，還抓不牢一個不諸世事的小女人？嘉慶先嘆息，後搖頭道：“牛蘭花，你忘了你父親的話了？你要是不聽我的話，你家能得到二十兩黃金？要是我現在出去跟你父親說起，你父親會對你怎麼樣？”他這麼一說，還靈驗得很。她的身子馬上便老實下來，一邊不迭地去解棉衣的紐扣一邊戰戰兢兢地道：“不……我脫，求你不要去告訴我父親，我父親說了，要是我不聽你的話，他就打折我的雙腿。”嘉慶聞言，咧了咧嘴，歡快地笑了。

作為皇帝，嘉慶當然不會缺乏女人。然而，在這之前，他好像還從未對一個女人有如此耐心，也許，在這樣的環境裡，面對的又是一個如此的小女人，慢慢地引導，仔細地撩撥，對嘉慶來說，當真是其樂無窮的。所以，嘉慶便鬆開雙手，味縫雙眼，認認真真一絲不苟地看著她自解羅裳……

一聲雞啼叫醒了好夢中的嘉慶。嘉慶抬眼望去，窗外已比先前明亮多了。莫非，天已破曉？他搖搖頭，有些不敢相信。和這麼一個女人同床，竟耽擱了半宿光陰。他磨蹭了片刻，終究下了床，他整頓好衣衫，邁著方步，直向屋門走去，推開門，八抬大轎和鄂羅哩等人正在門前恭候。他不自覺地回首屋內，似是要說些什麼，但終究沒有說出，只頓了片刻，便大聲言道：“備轎，回……去！”作為一國之主，他當然不會因為一個店家女而耽誤了國家大事。

有道是有話則長、無話則短。嘉慶自那日回朝之後，一連數日，都顯出悶悶不樂的樣子。鄂羅哩當然知道根底，但又不便明說，只得找機會勸慰道：“陛下，奴才見您整日茶不思飯不想的，實在是憂慮分萬啊。”嘉慶嘆道：“唉！國政紊亂，叫朕如何思茶想飯啊。”應該說，嘉慶這話還是有一定道理的。連日來，奏章頻頻飛到他的手中，且大都是報憂不報喜的。如，安徽庫銀，已查明歷年虧空高達一百八十餘萬兩。再如，鐵保兼督的修治南河工程，幾近毫無進展。不過，鄂羅哩認為，聖上悶悶不樂的一個重要原因，恐怕還是那個西郊火鍋店。只可惜，聖上是永遠也不會再重見那個牛蘭花了。果然，有一日，嘉慶興沖沖地召來了鄂羅哩，笑嘻嘻地道：“鄂公公，朕今日心清不錯，忽又憶起西郊的那個火鍋來，尤其是那女兒綠酒，現在想來，還回味無窮的。你，是不是先行安排一下，朕等再去一趟西郊如何？”鄂羅哩聞言，連忙單腿跪地，滿眼淚花道：“陛下，請恕奴才之罪。”嘉慶一驚，鎖了眉頭道：“鄂公公，你何罪之有啊？”鄂羅哩泣道：“聖上，在那日離開西郊的上午，一把大火，已將那火鍋店燒得一乾二淨。”嘉慶真的驚了。“那人……都燒死了嗎？”鄂羅哩道：“牛頭一家，無一生還。”嘉慶怔住了，繼而勃然大怒：“鄂羅哩，此事已過了數日，為何一直不向朕稟報？”鄂羅哩抹了一把眼淚道：“奴才是兩天前得知此事的，得知之後，便著手調查此事原委，奴才本想待真相查出之後再行稟報，沒成想，至今查無結果。故奴才乞請聖上恕我失職和無能之罪。”嘉慶餘怒未息，“朕就不信，一個好端端的火鍋店被一把火燒光，竟然查不出原因？對了，你去查過那個虎二爺沒有？”鄂羅哩道：“奴才已經查過，然而，就在火鍋店失火的同時，那個虎二爺也吊死在牢中。”“哦？”嘉慶眉毛一翹，“世間竟有如此巧合之事？莫非，那個虎二爺之死，也查不出什麼眉目來了？”鄂羅哩臉上淚已風乾，只是愁容仍存。“陛下，虎二爺之死倒可以查出點名堂，只是越往下深查，似乎對聖上有損……”嘉慶一聽便明白，若一味追查下去，恐怕要連累自己，而如若自己和那牛蘭花之事有半點洩露，那在後宮乃至朝廷上下，都是會有波動出現的。看來，此事也只好這樣罷了。只是，虎二爺死便死了，那個牛蘭花死了，多少有點……嘉慶緩了一口氣，叫鄂羅哩起來，然後不輕不重地問道：“朕還記得，那個虎二爺，有一個什麼乾爹在朝中為官，他死前，沒說出什麼姓名？”鄂羅哩回道：“虎二爺至死也沒開口。陛下，即使他曾說出什麼，現在人已死去，可謂死無對證啊。”嘉慶“唉”了一聲，最後道：“可惜，可惜。真是可惜。”至於他可惜的是什麼，似乎也只有他自己才最清楚了。不過，他有一點不清楚的是，那虎二爺之死及火鍋店被燒，鄂羅哩是什麼都知道的。只是，鄂羅哩還暫時不想說出來。

……

04

這一日午後，嘉慶用膳畢，獨自回寢宮休歇。兩個宮女為他寬衣解帶，其中一個宮女不慎踩了他一腳，他劈臉一巴掌就將那個宮女打翻在地。唬得那宮女跪在地上不住地叩頭：