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三位師爺，管書牘公文的是陳丙坤，管刑名的是馮一飛；管錢糧的是禹成棟。三位師爺都是年約四五十歲的人，都是相貌威猛身材修偉的健者，不帶絲毫文弱書生味，更沒有陰沉、乾癟、窮酸的猥鎖形象流露。

“馮師爺前往拜訪楊員外。”禹師爺淡淡一笑，目光緊吸住商大爺的眼神：“楊員外是白馬觀的護法施主。據說，白馬觀近來有些不三不四的人走動，玉清觀主似乎有窩藏不法之徒的嫌疑。因此馮師爺希望能找到一些線索，以便澄清一些謠言。”

“哦！玉清觀主主持白馬觀決兩年了，憑良心說，確也算得是有道的法師，不至於窩藏不法……”

“那可不一定哦！”禹師爺乾咳一聲：“白馬洲本來就有點閒雜人太多的風聲傳出，說不定還有湖寇的眼線活動呢！商大爺，敝下與大爺算起來交情不薄吧？”

“豈止是不薄？多承關照，在下感激不盡呢！”商大爺似乎嗅到了危機，眼中有不安的神情流露：“禹師爺說這些話，但不知有何用意？”

“有件事特來登門拜望，需要商大爺澄清。”

“這……請教。”

最近三年來，田賦底冊所記載的數額，皆與商大爺繳交的數量不符。”

“師爺是說……”

“敝下已經派人調查大爺轄下的糧戶，大爺在他們頭上，似乎多加了一成半以上。”

“師爺明鑑，這不是事實。”商大爺臉色一變：“在不只按規定加額一成，決不多加分厘。一成是公定加額，全卅劃一施行，百餘年來從來沒有更改……”

“商大爺，所謂公定加額，不知是否法有明文？”

“這……師爺，這是成例……”

“你的成例？”禹師爺臉色一沉。

“老天！這天下各地普遍施行的成規……”

“那我們沒有什麼好談的了。”禹師爺倏然而起。“日後你可以在公堂上向蕭大人解釋。”

“這……這這……”商大爺似乎要跳起來：“老天爺！所加的一成，同樣隨額繳交的，怎麼……”

“簿冊上的帳面並未附載。商大爺，如果我是你，最好設法把這三年的差額補足，再上公堂與蕭大人面陳，不然……在下只好公事公辦了，告辭。”

“請……請留步。天哪！六十七家糧戶，年繳錢糧地丁正雜銀三千一百兩，漕糧二百二十一石六升，要我追繳一成三年……”

“追繳三年一成半。”禹師爺聲色俱厲：“當然你必須加上利息。我給你十天期限，十天後公堂見。”

禹師爺帶了隨從走了，商大爺忘了送客，軟癱在堂上的大環椅中。

三天後，白馬洲傳來當地首富楊員外被捕的訊息，罪名是窩藏匪類，人證物證具全。

敏感的人士，已經察覺出知州大人，正在起網收羅，有計劃地向豪門大戶操刀而割了。

商大爺是個耿直且有豪氣的人，而且頗受湖匪的影響，自小就有強烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念頭根深蒂固。他不信邪，一氣之下，一面派人赴嶽州府城活動，一面暗中準備應變。

十天期限已過了八天，風雨欲來。

天黑之後，商宅戒備森嚴，氣氛一緊。

灃州以西，是無盡的武陵山區，苗蠻，強盜、土匪、流民、逃世避仇的人生息其間，山高皇帝遠，永定衛的軍戶名額不足，管不勝管。東面，是湖匪橫行的洞庭湖，千百年來清剿不了的化外之兇。走投無路的人，上山下湖兩條路都可以走，就是挺而走險的人賭命的好地方。

三更初，商大爺在西院密室中，與三位好朋友商討應變大計，四個人皆顯得憂心忡忡。

家大業大的豪門仕紳，挺而走險的可能性甚小，所以俗語說，秀才造反，三年不成。

商大爺不是秀才。白馬洲的楊員外，才是真正具有秀才身份的仕紳。而可憐的楊員外；已經先一步破家了。

室門是閉上的，但並沒上閂。室中共點了三盞油燈，燈光明亮。

“愚兄的處境極為險惡，火迫燃眉。”商大爺語氣極為沉重：“顯然的、狗官手下那群爪牙，已經早就訂定了可怕的傾陷陰謀，愚兄難達他們的毒手。”

三位好友，皆是他練武期間結交的弟兄，稱兄道弟交情深厚，是他派親信請他們來商量討策的。

“商大哥，這些人比洪水猛獸更為可怕。”那位姓孫名揚帆的人咬牙說：“可以預知的是，他們必定是由知州那狗官所授意的。俗語說，破家令尹；商大哥，你