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和廚房之間的路上掛了連串的夜燈，不少丫頭手中都端著盆筷碗碟來回於路上，忙得不亦樂乎。

“五老爺您終於回來了！”迎上來的是合慶園的管家誠叔，他一臉喜色地催著身邊丫頭加快動作，一邊與戚步君道：“夫人知道五老爺回來，特地吩咐把原來的碗盤都換了，估計還得等一會才能開席了。”

戚步君失笑道：“怎麼這麼隆重？又不是外人。”

誠叔正要說話，冷不防一個拿著勺子的胖子從身後擠過來，連聲道：“小的謝五老爺賞！御廚用過的菜刀真是不一樣……”

誠叔一個爆粟敲到胖子頭上，“還不是你天天唸叨，平白的讓五老爺給你費心！”

戚步君笑了笑，“只是順手而為，對了，車上還有一條鱸魚，用水困著呢，今晚弄了吃吧。”

那胖子當即去了，誠叔則連連搖頭，回身與戚步君道：“小的也得謝五老爺……”

戚步君抬手止住他的話，嘆了口氣，“早知道就不帶東西給你們了。”

誠叔便也住了口，笑著將戚步君與元初一二人引到大廳之前，又早一步進去通傳。

大廳裡葉府的人幾乎齊了，除了葉真和蘇晴沒有到場，老爺子、葉彥、葉瑾娘、羅姨娘，連唐氏都來了，他們正聚於桌前閒聊，見戚步君進來，全都停了口，葉彥笑著站起來，先瞪了眼元初一，然後勾著戚步君的脖子坐到席間。

“彥兒！沒大沒小的！”唐氏雖然喝斥，但聽得出並未生氣，她馬上便對戚步君道：“走了那麼久，一定很累了。”

戚步君笑著搖頭，“這次出去我多半在偷懶，整日行於山水，不知多逍遙自在。”說著他敘出幾則山間見聞，新鮮有趣，讓眾人聽得津津有味。

告一段落後，老爺子問道：“你這次出去的事辦得如何？”

戚步君便將那本冊子拿給老爺子看，老爺子起初有些漫不經心，翻了幾頁後便大感興趣，他很快地將冊子翻完，沉吟著說：“不錯，我覺得布匹和糧食生意都不錯，可以深入瞭解一下。”

戚步君聞言看了看一直被眾人忽視的元初一，微一思忖，與老爺子道：“二哥，轉行的風險不小，尤其我們從未做過，可以考慮從合夥入手，先找幾樣試試，等熟悉些了，再自立門戶。”

老爺子連連點頭，“你有什麼想法？”

戚步君笑道：“是初一的想法，還是讓她說吧。”

其實元初一併不想這麼早與老爺子談這件事，畢竟韓裴那邊還沒談攏，但眼下老爺子以目光相詢，她也不好不說，便笑笑，將合香居的事簡要地說出，還沒說完，就聽葉彥哼了一聲，“先是胭脂，現在是香料，你能不能提點爺們兒能做的生意！”

看著老爺子面色漸沉，元初一心中極惱，這本是個相當好的機會，合香居無論規模還是名聲都是上上之選，葉家擔的風險也能減少一些。

老爺子想了想，“這香料……”

“二哥。”戚步君笑吟吟地道：“聽說最近京城品香風潮漸起，文人雅仕對此趨之若鶩，故而合香居在京城也小有名聲，我覺得這倒是個好機會，如果等合香居聲名四播，到時恐怕沒我們插手的餘地了。”

“哦？”老爺子思索一番，眼中漸現期許，而後又笑著嘆道：“能得到文人雅仕的認可自然是不錯的。”

識音而知意，元初一將老爺子的感嘆記在心上，胡士恩那邊的事已迫在眉睫，不能再拖了。打定了主意，元初一又朝戚步君投去一個感激的目光，戚步君卻似沒看見一般，徑自看著一道道傳上來的佳餚，直到最後一道菜全部上齊，他才摸著眼前精美細膩的瓷具對唐氏道：“這是二嫂的陪嫁，招待步君未免太過隆重了。”

唐氏輕輕搖了搖手，面上現出幾分笑意，雖遠沒到達熱情的地步，但對她來說已是相當難得了，“這算什麼，你給我捎的東西真好，家裡頭，只有你最明白我的心思。”

元初一正好奇唐氏收到了什麼，忽見唐氏身邊的葉瑾娘一撂筷子，雖仍是柔弱的模樣，射向戚步君的目光卻冷得發寒，“什麼時候都有多事的人！”

“瑾娘！”

老爺子與唐氏齊聲斥了一句，唐氏少有的對葉瑾娘現出不滿之色，“你五叔也是為了你好！”

元初一更為驚訝，無論是對唐氏表現出的不滿，還是對葉瑾孃的失常。

戚步君很快將話題又轉到京城的流行物上，中間夾雜著葉彥一知半解的調侃，聽著倒也有趣，不過元初一心裡始終是有疑問，好不容易等到宴會結束，她才有機