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曹操之手，荊、燕難以呼應，將軍可有意於此乎？”

葉飄零道：“先生之意，自秣陵出兵，北向淮南，卻教玄德動兵以向青、徐，如此南北相聯，以成立業之基？”龐統道：“此亦不得已而為。昔日自襄陽而出爭河洛，使劉備南行而克淮北，地盤相錯，卻將曹操之勢一舉趕出關東，自此劉備與曹操隔開，又以仁義欺世，不合攻我，自此再難成事，待我軍西征掃滅曹操，回頭再除劉備，天下可立定也，如此方為上計。只是自夔關一戰，我軍難以獨抗曹操，只可與劉備共進了。”

葉飄零道：“先生既有志於此，吾便將江東六郡八十一州託於先生，以伯言、威公為輔翼，並子義、漢升及西川降將相佐以爭壽春之地，君意若何？”龐統道：“某與將軍素無故交，今日初見，便得將軍信任如此，授予重任，敢不竭平生之術，盡股肱之力，肝腦塗地，鞠躬盡瘁，報此知遇之恩乎？”葉飄零亦嘆道：“先生坦誠爽快，毫不飾言，吾亦深為敬之，今既意氣相投，敢結金蘭之交，以劉關張為效如何？”

龐統大喜，便與葉飄零相對八拜，結為兄弟。司馬笑賀道：“士元兄，自此吾需改稱士元叔叔了。”龐統道：“無名如何低了一輩？”司馬道：“夫人慕容大帥，即吾師也。”龐統大笑，拍著他肩道：“各結各的，你我依舊是兄弟之交。”三人齊笑，痛飲一番，便回襄陽郡府。龐統果以弟份先扶兄長上馬，自己跟在後面。

經過一巷，卻見牆邊數十人擁在一處，議論紛紛。司馬上前道：“吾乃葉將軍屬下行軍司馬司馬也，不知此處發生何事？”眾鄉民忙上前拜見。葉飄零下令眾人起身，卻見人群當心昏倒一個幼童，年五六歲，兩個大桶傾在身邊，水流了一地。一鄉親道：“此兒原是城西葉老二之子，因父親辭世，為奉養病母，不得不終日為李財主挑水為生，今日卻支援不住，不合昏倒於此。王二已請大夫去了。”

葉飄零道：“柴桑久無戰亂，城中錢糧無數，怎地還有如此貧家？”眾鄉親對望一眼，低下頭去。葉飄零道：“吾久蒙各位父老眷顧，方得立足江南，凡事理應為民作主，倘若內中另有別情，亦請各位知無不盡。”當下一老人戰戰兢兢道：“葉老二乃將軍帳下兵卒，隨將軍西征夔關，為張遼坑殺，留下病婦孤兒，難以生存。吾等雖多加賙濟，偏偏小兒卻甚是傲氣，不受眾人錢物，自個兒洗衣挑水度日。”

葉飄零聞言黯然道：“此吾之過也。但吾自返襄陽，曾撥三州庫銀五十萬兩作陣亡將士撫卹之金，何以無用？”眾百姓面面相覷，都道不知。葉飄零大怒道：“此中必有貪官作梗，眾鄉親且先歸去，此事吾必有交代！江南之地，任誰也不可一手遮天，吞沒民財！”

眾鄉親叩謝而去。止有一人，俯伏於地道：“將軍勿得輕裝獨出，免遭暗算。吾乃魏王所遣刺客也！”說著跳上民房，倏忽不見。葉飄零感嘆一番，救了孤兒，攜其母子共返襄陽，愛這孩兒骨氣，收做義子，名喚“歸塵”，囑曰：“汝可拜安叔叔、張叔叔為師，多學文韜武略，倘身子不成，便隨田叔叔、崔叔叔、王叔叔讀書，早日成人，隨伐西川，為父報仇。”葉歸塵之母王氏忙帶孩兒拜謝，自此居於襄陽。

葉飄零又令詳查撫卹金失蹤一案。龐統請纓，無需一月，真相大白，卻是奮威校蔚潘璋，自西征失利，曹操勢大，料到江南不能久治，遂有了聚財退隱之念，於是結黨營私，勾結各處縣丞，吞沒江夏、柴桑二郡五萬撫卹銀兩，正欲伺機上表辭職下野。

葉飄零聞之，拍案大怒道：“此等害民之賊，留之何用！”左右勸道：“潘將軍屢立大功，當今名將，又與安將軍交好，今一時不察，由懼而貪，偶犯小過，不宜處斬。”葉飄零斂容流涕答道：“吾非不念舊情，奈挪移公款，禍累鄉民，使立功將士靈魂不安，此不赦之罪也！”下令斬首，牽連者數十人。又令自此招兵，凡獨身之子不得從軍，使大夫崔琰為佩劍巡守，遊察三州，但有貪贓枉法者，一律就地正法。號令到處，四方官吏肅然，民眾喜悅。

這邊卻道慕容秋水率眾來到零陵，郝普接入道：“蠻兵如今已到桂林，明日即可抵達城下。”慕容秋水斜臥躺椅之上道：“太守勿憂，吾軍雖寡，久經訓練，敵方烏合之眾，不足為懼。況旬日之內，山越援兵必到，屆時蠻兵欲還尚不得也。”黃忠道：“吾軍西征失利，將士多無戰心，今大帥動兵，需先取勝以揚士氣。”

慕容秋水道：“漢升真高見也。來日公與銀屏點五千兵馬，出城十里，埋伏丘陵之間，虛扎旌旗，卻於當道之處多置金銀布匹，蠻兵先頭部隊若到，必來搶奪，爾等便乘亂