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和東線工作隊選擇在村口紮營不同，派往昆卡西部定居點的下鄉人員則選擇了住宿條件相對較好的村內民居中過夜。

上述地區雖未遭到末日十字軍的直接武力破壞，但本地的生產則因去年異端氾濫出現了不同程度的停滯現象——為了讓組建的大軍順利開拔。末日教眾幾乎搜刮走了農戶手裡的最後一粒糧食；而戰後流寇敗兵的襲擾也加劇了住民逃向外地的現象：除南下外，不少難民選擇投靠昆卡、阿姆斯堡及昂德海爾斯這類規模較大的定居點。

混亂的局勢直到晨星之月才逐漸有了好轉的跡象。隨著術士在接手摩根？尼格特的遺產之餘著手肅清昆卡佔領區周邊地域。惶惶不可終日的人們這才慢慢鬆了口氣。

在這樣的背景下，工作隊的“送溫暖”活動自然得到了十里八鄉的擁護與支援。領到種子的當地人當即歡天喜地的開始了春耕。雖然他們手裡的餘糧已經不多，但勒勒褲腰帶、挖些野菜湊合著還能支撐到秋收。只要不是太糟糕的年景，屆時拋開近三成的攤派及雜稅，後者還可以用多餘的糧食到集市上去換取一些過冬用的物資及生活必需品，如此下一年也有了盼頭。

另一方面，對於那些十室九空、且不在阿蘭迪斯戰略村規劃①中的中小村落，工作隊則普遍採取了給予少量口糧補助，勸說其儘快搬遷的優惠政策。

蒼白之手當日在昂德海爾斯安保協商大會上提出的“區域安保聯盟”概念如今已透過各種渠道傳遍了大半個自治領，不少赤貧已經盤算著早些帶著全家前往昆卡討日子。而擁有土地的中富農民想法則完全不同。

攝於後者朝發夕至的武力威脅，含糊其辭之餘，多數農夫都欣然接受了下鄉人員的饋贈——至少從表面看來是這樣。此外還有少數叫嚷得十分厲害的釘子戶，按照阿蘭迪斯事前統一培訓時提過的處理辦法，工作隊員只需將他們的狂妄言語及蒐集到的當地情報一併記錄下來，待到術士返回昆卡大本營時再作處理。

“皮爾貝里奧小姐……皮爾貝里奧小姐！”

朝著不遠處夾雜著零星樹木的灌木叢呼喊了好一陣，四名留著寸頭的蒼白之手士兵也紛紛轉過身，衝著約翰？維吉尼亞露出詢問的神色，“副隊長。小姐恐怕不在這附近，您看？”

“各位辛苦了，解散吧。”

約翰？維吉尼亞頗為無奈地點點頭，而嗓子喊得有些沙啞的幾人也將頭盔戴回腦袋。向著約翰行了個軍禮後匆匆而去。此時太陽已經沒入地平線下，附近的空氣中則夾雜著柴薪燃燒時產生的煙火及油脂香味。

當初就不該讓那個搗蛋鬼跟過來……可是放眼整個昆卡，能讓小傢伙感到害怕的人不外乎一個手指之數。

注視著村外不遠處仍沐浴在晚霞中的小山。約翰的腦海內卻突然閃過一個念頭——說不定艾羅斯特就在那山上~

可眼下黑夜將至，再分出人手顯然不是一個可行的方案……約翰皺了皺眉；按照事前的規劃。首批工作隊將於明天離開這裡，接著在訪問費爾伍德村後返回昆卡大本營。

這也意味著艾羅斯特算是徹徹底底掉隊了。

屆時相關人員將會在破曉時分出發。他也不可能說服隊長波爾特——在安全與行軍層面，後者被阿蘭迪斯賦予了十足的許可權。除非事態緊急，約翰也不會為這一點小事動用術士給予他的底牌……

點點明亮的火星從篝火間升起，在越過地平線附近的阿克達後又趕上了懸掛在西南方天空的希娜瓦爾，注視著希娜瓦爾細細的月牙正反射著柔和的銀白色光芒，之前昆卡的一系列填鴨式教育很快展現出了效果；

“次芽之月初三，算算我們下來都一個多星期了。”約翰？維吉尼亞幾乎是不假思索地開了口。

“那還用說~”

波爾特用他粗大的手抓住扳開烤的熱氣騰騰的麵包，接著往裡塞了些切碎的燻肉與鹹菜，“只是這些農民太窮，這讓我們的糧食補給很成問題。”

“我聽士兵們報告說，那位小術士、皮爾貝里奧小姐不見了。”

波爾特繼續道，一邊掏出匕首，從沸騰的大鍋裡撈出塊五花肉塞進嘴裡，“味道……棒極了，好燙……呼~！”

他張張嘴撥出幾口熱氣，“先不說這檔子破事，其實我是傾向於打打大戶的……畢竟頭兒在出行前也說過‘各部可視情況便宜行事’，不少弟兄也有這樣的想法，說不定還可以找幾個妞快活一下……”