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著他們幼嫩的肌膚，他們全然不顧，紅了眼地拼命。天公作美，竟然適時飄下一些雨絲，經雨水淋澆，火勢大為減弱，終於被他們完全撲滅了。

他們用木棍翻動劫後的現場，眼前的一幕讓他們呆住了，只見殘垣中，一男一女緊緊擁抱著，看那穿著，不正是阮大叔、阮大嬸嗎。他們已經被燒得面目全非，辨認不出來。阮大叔背上還插著一把刀，顯然是先被人重創，然後推入火海中，無法自救而死。這悲慘的一幕使兩顆幼小的心靈顫慄起來，小菊子呢，她是否還活著？他們到處翻找，沒有發現小菊子的屍體。這讓他們的心稍為放鬆了一些，心裡想，也許是逃出去了。“小菊子！”“　小菊子！”，他們放開喉嚨大喊著，滿山尋找，然而始終無人應答。他們打起火把一直找到天亮，累得幾乎要虛脫，小菊子卻蹤影全無。從此小菊子就從這世上消失了，她的甜美可愛的笑容，她的沖天小辮子，她的一閃一閃、亮晶晶的眸子，她的樸素美麗的碎花裙子、她那胖乎乎卻異常靈巧的小手……一切的一切，都徹底的消失了。而今天，這個讓他們魂牽夢縈的小菊子，卻以這種方式離奇的返回到他們身邊。高勝寒仰天長嘆，真是造化弄人呀！

這天嚴鐵剛剛從衙門返回到家中，只見屋頂一隻白鴿在撲騰，嘴裡“咕咕”叫喚，他心知必有情況。這是他和高勝寒約定的聯絡方式。他急忙把鴿子引下來，從腳踝處取下一個圓筒，然後抖出一張紙條。看完紙條，他如遭雷擊，腦海裡一片空白……

這就是他日夜懷念的小菊子嗎？她怎麼會變成這樣？她真的變成一個惡魔了嗎？他死也不肯相信，夢中無數次浮現的天真活潑的笑臉，銀鈴般的笑聲，他們在溪水玩耍，捉魚，掏鳥蛋，爬樹，玩毛毛蟲，放風箏，偶有爭吵打架，更多的是融洽親密，開心快活。

小菊子有父有母，讓他們非常羨慕。阮大叔阮大嬸對他們非常好，阮大嬸還開玩笑說，誰快點長高，就把小菊子許配給他做老婆。那時他們就天天盼望自己長個，天天到樹底劃線比高。那是多麼快樂無憂的童年呀，後來居然被一場突如其來的謀殺改變了方向。

他還記得他們跟師父一道，把阮大叔阮大嬸埋葬好，在墳前哭祭。因為找不到小菊子，他們就把小菊子平時送的一些小物件埋進土裡。他一直希望小菊子沒死，被某個世外高人救走了，傳授她神奇的武功，但從來沒想過是今天這種情況。

他想，如果小菊子真的是“神女教”教主，以其龐大勢力，為何不回來尋找他們呢？既然對無人谷念念不忘，為何不經常回來看看呢？那裡充滿泥土的芳香和亞熱帶的溫熱氣息，雖然有毒蛇猛獸，但也有奇花異草，滿山的木葉香氣。

嚴鐵陷入了對往事的深深回憶。他隨後跟知府陳正倫說明原委，揮騎北上……

高勝寒動用了皇城司和丐幫的勢力尋找水之湄，但時間一天一天過去了，沒有任何訊息，她彷彿從人間蒸發了，空留下深深的惆悵和傷感。

高勝寒意興闌珊，做任何事總缺乏精神。每天除了跟馬一炮、鍾無鹽喝酒，就是自己漫無目的地亂逛。

鍾無鹽到六皇子府給六皇子做了一次菜，六皇子驚歎不已，實在惋惜，但有言在先，又不能提出強留。因此鍾無鹽領了賞賜之後，又得以脫身，在江湖中繼續他天馬行空的浪蕩生涯。

這天高勝寒在街上閒逛，不知不覺逛到板橋巷。人真是奇怪的動物，有些東西明明已經決定遠離，卻偏偏不經意靠近。高勝寒看著他曾經進去過的那座府邸，紅牆碧瓦，樹木蔥鬱。他想起思思給予他的慰藉和溫暖，暗暗感慨。她到底怎樣了，過得開心嗎，是否依然消瘦難眠？他有一種進去一探究竟的衝動。

圍牆高不可攀，但這難不倒高勝寒，他輕輕一躍，就進入府內。府內到處靜悄悄的，好象無人居住。看來平日戒律森嚴，下人無事都不敢輕易走動。高勝寒如輕煙般起落，忽然聽到一間廂房內傳來輕笑。他躡足靠近，蘸溼手指點開窗紙。

一名穿著綢緞衣服的女子，正與一名男子說笑。那女子氣質高雅，淡施峨眉，顧盼之間嫵媚畢顯。高勝寒心內暗暗讚歎。他定睛一看那男子，吃了一驚，只見他濃眉大眼，臉上一道刀疤，赫然是海鹽幫幫主李天生。李天生居然也投靠了“神女教”，這倒是出乎意料。

那女子嬌笑道“李幫主，好久不來看望妹妹，想來是發財發昏頭了。”李天生笑迷迷道“豈敢豈敢，發財小意思，能天天看到海棠妹妹，那比撿到一萬兩黃金還強。”海棠一推他腦袋，叱道“花言巧語，海棠有那麼值錢嗎。”李天生捏捏她白生生的小手“自