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一日正是蘇杭兩地第一書院間的才藝大會，箭馬場上人山人海，不但有江浙名士蒞臨此地，蘇杭兩地眾才子俊彥也是早早到來，就連那久不出閨房的大家小姐，也攜帶了丫環，不顧人群中汗臭塵土，拼命掙擠好位，只為一睹這文人盛會中的才俊書生。

上有天堂，下有蘇杭，蘇杭兩府，本是江南首富之地，魚米之鄉，更是天下文人騷客的雅聚佳所。一外地人來蘇州，向蘇州人打聽：“閣下，蘇州出產什麼？”蘇州人微微一笑，得意道：“才子。”外地人驚詫道：“我聽說過有出魚出蝦，出米出鹽，或者出桔出梨的，走遍大江南北，還沒有聽過說有出才子這種產物的。”蘇州人道：“給你長點見識，咱們蘇州，自古便是富庶之鄉，產物豐富，但說到第一名產嗎，自然是非才子莫屬。”外地人連呼奇特。

蘇州人遇到杭州人，蘇州人道：“杭州兄，你們西湖風景雖然馬馬虎虎，但畢竟只有一個，咱們蘇州，卻是全城小橋流水，家家住在湖山之中，比之你們杭州，那是有天壤之別的。”杭州人道：“蘇州兄，雖然你們住在小橋湖山中，但山是假山，水是造水，比不得咱們杭州的真山真水。”蘇州人道：“這山水嗎，真真假假，卻是各有所長。但有一項你們是萬萬比不上的。”杭州人道：“什麼？”蘇州人道：“才子。”杭州人不願在此話題上多做爭論，打馬虎眼道：“雖然你們才子多，但我們杭州府的狀元卻不少，算來各有所長。”蘇州人笑笑不答。

蘇州，便是傳說中的才子之鄉。

而蘇州城中的六合書院，便是教授這些蘇州才子的學府。院長陳夏言，當朝壯元，才華名動八表，桃李遍佈天下，蘇州士林領袖。此次帶領六合才俊來到杭州與大觀書院一較才藝。大觀書院派出的參戰選手是：馬回勝、李奪、楊林與、蔣楊、伊願。六合書院派出的是：周南山、鍾連秋、趙憲、莫拙雲、李景田五人。雙方在箭馬場中依次坐定，等杭州學政陳鴻圖宣佈比賽專案和規則，文荊川賽前少不得向書院選手打氣助威，聲言必勝。

陳夏言與文荊川原本舊識，二人彼此知根知底，陳夏言早就做了準備，此次大賽也是勢在必得。陳鴻圖待雙方選手入場，起身向雙方示意，高聲道：“各位朋友，今日是蘇州六合書院與杭州大觀書院，三年一次的才藝大賽佳期，雙方比試，自當遵從公平公正原則，不得徇私舞弊，在下不才，此次不任評判，但能得目睹盛會，老懷也甚是欣慰，現下便宣佈比試專案，你等雙方且聽仔細，若有疑問，即刻提出。”

從學子齊聲道：“學生等恭候大人出題。”陳鴻圖頷首一笑，高聲道：“第一項，比畫藝。第二項，辯藝。第三項，對聯。第四項，樂藝。第五項，射藝。雙方準備，派第一項選手入場。”陳鴻圖一宣佈完畢，伊願心下道：文教授果然有先見之明，今日我方選手，除了蔣楊是軟脅，其餘學兄都是高才，取勝大有希望，自己雖然左腿槍傷未愈，但比試射藝料也無妨。

雙方第一輪選手出場，六合書院是鍾連秋，大觀書院是馬回勝。陳鴻圖道：“畫藝題目，金秋送爽，雙方以一炷香為限，超時為負。開始。”鍾馬二人展開宣紙，各各揮墨著色，不到片刻，鍾連秋已完成交卷，馬回勝隨之。陳鴻圖接過二人畫卷，發給評判傳閱，宣佈第二輪選手入賽。第二輪比辯藝，陳鴻圖出的題目是辯李白杜甫二人孰優。史上褒李貶杜，或是褒杜貶李者，都大有人在，歷來眾說紛紜，爭論不休。陳鴻圖卻將史無定論的議題拿出來考兩少年學子，實是頗費了些功夫。

六合書院趙憲選杜甫，大觀書院李奪選李白。趙憲道：“李學兄先請。”李奪道：“主隨客便，趙學兄請。”趙憲道：“有僭。”當下略一沉思，朗聲道：“各位，詩聖杜甫，為格律詩之傑出鼻祖，不但文詞精練，而且對仗工整，其代表作《江南逢李龜年》、《八陣圖》等，俱為千古絕唱，太白公雖然也頗為不俗，但論及格律，卻隨意即興處甚多，因此，我認為，杜工部實高過李太白。”

李奪道：“趙兄此言欠妥，太白公史稱詩仙，實是仙家中人，與吾等凡人不同，所作詩歌那是千古絕唱，震古鑠今，其中一首《靜夜思》，哪家孩童不會吟唱？因此，說到詩歌傳播之廣，影響之深，那自然是李太白為第一，杜工部次之。”趙憲道：“不然，李太白雖然詩詞也有些名氣，但個性*，品味不高；晚年更有一*曰金陵子的常陪其左右，詩中也多寫歌妓婦人，譬如《寄王漢陽》；《送裴十八圖南歸嵩山二首》等。我等學子，當學習詩聖杜工部的憂國憂民，不可學李太白的*不羈。”

李奪道：“趙兄言之差矣，我