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萊水師救走，返回登州。崇禎皇帝卻是惱怒朱平安擅自調兵。為此遷怒於曹變蛟，撤掉了他的總兵官職，貶為庶人。

曹變蛟的叔父，曹文詔，乃是崇禎朝不可多得的大將。早年在遼東從軍，曾跟隨熊廷弼、孫承宗，後為袁崇煥重用，曾跟隨其入關救援京師，積功升為延綏東路總兵，並率領關寧鐵騎入關平賊，屢立戰功。崇禎八年時戰死沙場。

曹變蛟一直跟隨在叔父左右，深得其用兵之精要，更是曾經執掌曹文詔麾下騎軍大將一職，於騎戰一門頗有心得，在軍中一直享有“大小曹將軍”的美名。山東要想訓練騎軍，曹變蛟便是目下最為合適的人選。

“曹變蛟將軍肯在山東軍中屈就那是最好不過的，有關朝廷的追責大可不必擔憂，我這就去和周閣老送去一封書信，擔保不會再有追責一說。只是不知道曹將軍肯不肯在我山東軍中任職呢？”

盧象昇笑著說道：“此時不難，盧某便一肩承擔下來，這些日子啊，曹變蛟鬱鬱寡歡，本欲回山西大同老家，但又是在不願揹負著這樣一個身份返鄉，辱沒了其叔父的英名。所以，盧某便邀請其在講武堂中任職，教授學子，卻是相得益彰。只要總戎親自延請，他焉有不肯之意啊！”

“還有王廷臣，雖是遼東總兵，但如今遼東之地盡失，朝廷難免會追究失地之罪。盧某也曾與其人共事，也確是不可多得的將才。聽聞他不日便要乘船抵達登州，總戎如果有意的話，不妨在朝中提前運作一下，將他和曹變蛟都留在山東，他們二人感恩戴德，將來必是可大用的人才。”

……

“三月暮，花落更情濃。人去鞦韆閒掛月，馬停楊柳倦嘶風。堤畔畫船空。懨懨醉，盡日小簾櫳。宿燕夜歸銀燭外，流鶯聲在綠陰中。無處覓殘紅。”悠悠揚揚的歌聲順著煙雨濛濛的水面飄蕩過來，讓王承恩的心中陡然一顫。

周圍的景緻都被那好似蜜糖一般粘稠的濃霧包裹著，大致的顯出一個輪廓，無論怎樣仔細的去瞧，總是看不清楚。王承恩一路摸索著前進，石板小徑邊湖水中盛開的荷花不斷牽絆著他的腳步，但卻恍然不覺，一心只想找到那歌聲的源頭。

走了又走，就在他趕到精疲力竭的時候，抬眼望去，不遠處的一個水榭卻隱隱預約的透出兩個身影。

王承恩心頭一喜，匆匆走近來，卻是找不到任何可以通往那水榭的路徑，正在焦灼間。耳邊卻是聽到了一聲銀鈴般的呼喚，“大葫蘆，是你嗎？”

這一聲魂牽夢繞的呼喚，頓時讓王承恩淚流滿面。不遠處嫋嫋婷婷的綠衫女子，笑意融融的看向自己，剎那間。這十餘年的苦楚便像是遇到了冰雪一般的消融，王承恩覺得，僅是這一聲“大葫蘆”，這麼多年的隱忍和刻骨相思便再也不枉。

“青荷……！”王承恩緊走兩步，就與那綠衫女子隔水相望，但卻是怎麼也看不清楚她的面容。千言萬語就擁堵在嘴邊，卻是無論如何也說不出來，只是任由淚水放肆的打溼了自己的衣衫。

突兀的一聲輕咳，讓王承恩驀然一驚。轉頭看去，卻是那原本坐在綠衫女子身後的身影不知何時已經站了起來，就在自己眼前的不遠處，一雙眼睛似笑非笑的看著自己，口中卻是緩緩說道：“承恩，這些年，辛苦你了！”

看清了那人的面貌和身上所穿的明黃色袞龍袍服，王承恩如遭雷擊。立刻雙膝跪倒：“陛下……！您緣何在此處？”

那人不過三十左右歲的年紀，眉眼和崇禎皇帝極為相仿。但舉手投足間卻是少了許多的幽怨和戾氣。

王承恩話一出口，卻是立刻覺察到有些不對勁，“陛下、先帝！您、您……，還有青荷，你們都回來了？”

但沈青荷和天啟皇帝卻再沒有說話，兩人對視一眼。眼中的柔情蜜意彰顯無遺，隱隱似乎傳來一聲悠然嘆息，隨即，兩人的身影和麵容便很快的隱入到霧氣之中。

王承恩吃了一驚，心中的愁苦更甚。情不自禁的向前一躍，想要抓住兩人的衣袂，但卻噗通一聲掉進了荷花池中。

眼前的景物變得迷離起來，冰冷的湖水讓王承恩的心也變得一片霜雪。身子說不出的疲乏，這二十年的種種過往便如走馬燈一般閃過眼前，曾經的歡笑、情愫、憂思、傷痛一瞬間湧上心頭。

“罷了、罷了，先帝、青荷，一定是你們不忍再看著我受這人世間的苦楚，想要將我一起帶走。可你們知不知道，我等這一天，等了好久了！”王承恩的嘴角沁出一絲笑容來，手腳不再掙扎，任憑水流將自己推向腳下漫無邊際的深淵。

“人間最苦是別離！