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孟劍臣一怔，脫口答道：“屬下不敢有此等想法。”

南鄉伯面色一沉，喝道：“不服將令，乃軍中大忌！叉出去！”

孟劍臣臉色微變，一時間不知該如何為自己辯解，身後已有另一人越隊而出，高聲說道：“大人請且慢處置！屬下有話要說！”

孟劍臣的臉色更是變得明顯，嘴角挑起譏誚的隱隱冷笑。

那考生已在他身邊單膝跪下，拱手說道：“鄧大人，屬下以為，舍弟雖有性急魯莽之處，但是對將令有疑，不能視同於不遵將令。屬下讀《皇誥》，聖上追憶當年龍興之際的大小諸戰，提及戰前諸將之陳詞，于帥令或有不解，或有異議，皆是常見之事。惟其戰前能開解眾人的疑慮，戰事之中，才不會有因誤解而不遵將令之事。”

演武場上一片靜寂。這考生居然拿洪武帝親撰的《皇誥》來指責南鄉伯的將令？

南鄉伯打量著孟劍卿。

孟劍卿抬起頭來迎著他的注視。

這兩兄弟，料來是因為異母的緣故，並不太相像。孟劍卿不如其弟俊秀，看起來較為沉著穩健，比名冊上所寫的年紀——十八歲——要更老成一些。

南鄉伯看得出，孟劍卿心中雖然緊張，面上仍是在努力把持住。

他原以為這兩兄弟在演戲給他看，但是一旁的孟劍臣的態度很值得玩味。

似乎過了足有兩個時辰，南鄉伯方才慢慢說道：“這麼說你對這道將令並無疑問？”

孟劍卿答道：“屬下以為大人對考選一事，必定早已深思熟慮；將考場移往城隍廟，定有用意。”

南鄉伯緊盯著他問道：“你以為本官用意何在？”

他若答不上來，無疑會被視為首鼠兩端之人。

孟劍卿定定神，答道：“屬下以為，大人是要在城隍廟那個熱鬧非凡之地，考一考我們的定力。”

默然良久，南鄉伯嘴角嚴苛的線條略略緩和了一點，算是給他一點嘉許的笑意，揮一揮手，孟劍卿會意，站起身來，轉過頭看看孟劍臣，孟劍臣狠狠盯他一眼，率先歸隊，孟劍卿聲色不動地跟在他後面歸入大隊。

眾人都鬆了一口氣。

南鄉伯說道：“城隍廟外，考場已經設好。點將臺上一聲炮響，城隍廟的考場便開始計時；一炷香的時間內，不能徒步趕到考場者，視同棄權！”

演武場通往城隍廟的大道上，人群潮水般向兩邊湧去，立時讓開一條路來。

一聲炮響，頭場考試正式開始。

平整的官道，轉眼間已被積雪與黃泥蓋滿。落在後面的考生，被雪泥濺得滿身滿臉，只是不敢停下來清理。

前方狂奔的人群突然間放慢了速度。

橫跨城隍廟外西水河的大石橋前，二十八名軍士執棍而立，但有衝過去的，便是數條長棍同時敲來，已有十餘人被打入了西水河中。雖是隆冬季節，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一時間哪裡爬得起來，一個個狼狽不堪。

杭州衛所的考生熟悉地形，一見這陣勢，估摸著一時半會衝不破這二十八名軍士結成的棍陣，再者也顧慮著不願意與這些南鄉伯派出來考較他們的軍士大打出手，略一商議，已掉轉方向，沿河而上，狂奔向上游三里開外的虹影橋。

就算那一處也有人把守，畢竟河道比這裡要狹窄得多，興許可以另想辦法過河。

孟劍卿停住了腳步，打量著那二十八名軍士以及混亂的人群。

另一名台州考生，台州千戶的次子公孫義，喘息著道：“劍卿，怎麼辦？”

趕到橋頭的另兩名台州考生，一邊揮袖抹著臉上的泥點，一邊等著孟劍卿說話。

論年紀，孟劍卿並不比他們大；只是在台州集訓的那段日子裡，三個月相處下來，不知不覺之中，三人便將孟劍卿視為可拿主意的人了。

孟劍臣冷冷看了他們一眼說道：“你們慢慢商量吧。”

他已經打算硬闖過去了。

孟劍卿喝道：“且慢！單憑我們五個人，是闖不過去的！”

他轉向混亂之中開始湧向上游的人群，高聲叫道：“我們若是不戰而逃，必定會讓鄧大人瞧不起！”

他運足了氣喊出這句話，正中各人心中最關切的事情，改道的心思，頃刻間便淡了下來。

孟劍臣已扯下外袍，一言不發地衝向棍陣，三條長棍立刻自上中下三路掃了過來。

孟劍臣揮動外袍裹住了攻向上路的長棍，左手下探扣住了中路長棍，藉助