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我說我無法否認這是一個很有力的理由。不過，我的口氣似乎只是因為既成事實，也就不容反對而已（人們通常都是這樣），倒好像想要否定它才是。

“依我看這理由不僅僅是有力，”赫伯特說道，“你根本想不出比這更為有力的看法；至於別的問題，你只有等待你的監護人在適當的時候給你講清楚，他也只有等待他的客戶在適當時候給予他指示。從年齡說，你即將二十一歲了，那時你會更弄清些眉目。總而言之，你會慢慢地瞭解，最後，終究會真相大白的。”

“你真是樂觀主義的天性！”我非常欽佩他這種爽快樂觀的處事方法。

赫伯特說道：“我有的就是樂觀天性，除掉樂觀天性我一無所有。我必須向你說明，我剛才所說的這些話並不是我自己的，而是我父親的話。他談到你的事情時，我只聽到他最後一句話：‘這件事辦得非常穩妥，要麼賈格斯先生是不會插手介人的。’現在，且不論我父親和我自己。你既把誠心給我，我也該報你以誠心，但良藥苦口，忠言必定逆耳，這會兒我打算讓你對我討厭至極、怨恨不已。”

“我看你不會成功的。”我說道。

“噢，我會的，一定成功！”他答道，“一、二、三，我開始說了。漢德爾，我的好朋友，”他說話的語氣十分輕鬆，可態度是非常認真的。“從我們把腳放在爐格上開始談話起，我就一直思忖著，埃斯苔娜這件事，只要你的監護人沒有和你提起過，她肯定不是你接受遺產的一個附加條件。從你和我的談話中，我知道賈格斯先生，無論直接或間接，都沒有提到過這件事，是不是？舉例來說吧，他從來沒有向你暗示過說你的恩主對你的婚姻大事自有看法，對嗎？”

“沒有暗示過。”

“那好，漢德爾，我可對天發誓，我絕不是吃不到葡萄就說葡萄是酸的。既然你與她一無牽連，難道就不能趁早和她罷手麼？我這樣說，肯定是不中聽的。”

我把面孔轉向一邊，一陣難過，就好像一陣從大海吹來的風，飄過沼澤地，直向我的心窩撲來。當年的那個早晨，我離開鐵匠鋪，在慢慢消去的霧氣中，把手放在村莊的指路牌上，突然一種相同的難以抑制的情感也曾使我傷心痛苦。我們相對無言了一會兒。

“問題明擺著是這樣，不過，親愛的漢德爾，”赫伯特好像沒有感到當時的沉默，繼續說下去，“你還是個孩子，在你的心胸中所蘊藏的本性和環境結合在一起，便形成了強烈的、根深蒂固的羅曼蒂克幻想，這就是問題的嚴重所在。你不妨想一下，埃斯苔娜是如何教養的，想一下郝維仙小姐是一個怎麼樣的人，以及她目前的處境。當然我這席話是討人嫌的，你會把我恨之入骨的，但我以為，你這樣下去將走向自毀之路。”

“赫伯特，我心中明白，”我的面孔依然沒對著他，說道，“可就是沒有辦法。”

“你真的不能和她罷手？”

“我不可能和她罷手。”

“漢德爾，你難道不能試一下？”

“不能試，不可能試。”

“好吧！”赫伯特說著站起身來，靈活地抖動了一下身子，彷彿他剛剛睡醒似的，把火又撥旺了一些。“現在我改變方針，該說些你中意的話了！”

於是他在房間裡轉個圈子，拉起窗簾，把椅子搬到原位，整理一下放得亂七八糟的書籍，看了一下廳堂，又看一看信箱中有什麼東西，然後關上門，又回到爐邊的椅子上，坐好後，用兩臂抱著他的左腿，說道：

“漢德爾，我來說幾句我父親和我的事。當然，恐怕一個做兒子的沒有必要評論父親的所作所為，不過我認為我父親對家庭事務的管理特別不在行。”

“赫伯特，你們家不是一向豐衣足食嘛。”我說著，用意是振奮他的精神。

“哦，也許是這樣吧！我看，只有清道夫會贊成，只有那個在後街上開舊船具店的老闆會贊成吧。漢德爾，我們還是規規矩矩地來談這件事吧，不必說假的，對我家的情況你和我一樣知道得清清楚楚。我想我父親早年時並沒有想過要自暴自棄，如果有過這個時候，那也早已成為歷史了。現在我有一個問題想問你一下，你在你們鄉間有沒有注意過這樣一種家庭，由於父母的婚姻不如意，所以子女們卻特別想著要早早成親？”

這個問題太稀奇了，我也回答不出，只有再反問他：“真有這種事嗎？”

“正因為我不知道，才問你呢，”赫伯特說道，“因為這個問題和我的家有千絲萬縷的聯絡。我那不到十四歲就死了的可憐妹妹夏綠蒂就