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大的，究竟寡不敵眾，也被捆住。留小沙彌，要他領到秘室；搜著六七個婦人。開啟粉染門；放了我。復到外邊，將十幾個頭陀關到城中；將六七個婦人帶去作證。後來紫禁縣衙官爺主往蔣家捉了魯智，細細審明，將萬安山法海寺封起。和尚魯智即發僧綱司，立時火化。將眾頭陀遞解回家，肅清了地方上一樁惡事。其餘六七個婦人，夫家願領者領，不願領者發官媒擇配。吾且一言表過。

再說眾人扶了我至夜華宅邸，可卿出謝昔日相救之恩，我也謝了他們寬寬之情。又見可卿公主貞嫻幽雅，言語端莊，暗暗欽敬。夜華見我恂恂儒雅，欣慕非凡，命僕端整酒餚，為我壓驚。我兩天未膳，也顧不得了，曲從叨擾。

夜華謂我道：“老夫有一言，要與姑娘商量，望姑娘勿罪。”我道：“不知有何見教，小女惟命是從，決無推卻。”

夜華拱手言謝道：“前者公主蒙姑娘途中相救，此身皆姑娘所賜，感恩不淺。今又重逢，不勝緣巧。可卿公主因前廢太子含恨而終流落荒僻村陋，故猶待字閨中，本下人隨從一直輔助到現在已老，若不嫌棄，還望紅玉姑娘欲為公主作一親姐妹，老夫之素願亦可畢矣。”

我想了想答道：“辱蒙夜華前輩救出羅網，已心感無既。實不相瞞，但小女幼寄江南織造之府，不能應命。”

夜華流淚道：“姑娘差矣。公主無依無靠，隨老夫顛沛流離，焉敢輕期？若能相助，抱裘與稠，其無違我命，我亦心感無既了。”

我見夜華前輩殷勤若是，想道，“蒙他們如此救我，可卿公主皇親血脈，至於願跟隨我為姐妹相伴，我也不能不允。”

便道：“老伯垂情，我紅玉雖有糟糠，決不敢以令公主視為貶低，是當以正視待之。”說罷，便深深一揖，雙膝跪下，口稱公主萬福金安，弄得可卿公主倒反侷促，連忙扶起。席散後遂喚奴僕送我和公主歸。

再說書院見我三天不返，初意在親朋好友家，及去問，盡言三天未至，皇宮、各衚衕處尋找，形跡杳然。第三日曹家上下已命家人四處尋覓，二老十分著急。正在忙碌之際，見我和可卿公主乘轎歸，方始驚定。便細詰行蹤，反弄得驚喜交集。我述可卿公主願作親姐妹之語，曹家老少倒笑我世事未諧，原是可卿公主本為曹家收養。

我又赴眾姐妹處及諸友處訴之，也有替我稱恭喜的，也有憐惜我的，紛紛嚷嚷，鬧了一日。

水中月（五十三）

高殿秋砧響夜闌，霜深猶憶御衣寒

銀燈青瑣裁縫歇，還向金城明主看

實然今屆應後宮選妃人數眾多，待輪到我一人獨自進殿面聖時已是黃昏時分，月上柳梢。泰半選妃之美人早已回去，只餘寥寥十數人仍在暖閣等候。殿內掌上了燈，自聖上座下乾清宮到大殿門口齊齊兩排紫微花燭，洋洋數百枝，支支如手臂粗，燭中灌有沉香屑，火焰明亮而香氣清鬱。

搖曳的帝苑巍峨，雕樑畫棟，禁苑宮牆圍玉欄，紫禁城一線通紅柔亮。赤紅肅穆的宮門有手持金槍的禁衛軍於兩側把守，金碧輝煌的宮牆後每半個時辰都會有好幾批禁衛軍來回巡邏。宮內亭臺樓閣，森嚴壁壘，青磚鋪路，花石為階，白玉雕欄，這就是我所見到的真實欲醉的頤和軒，比我想象中的更加金碧輝煌，莊嚴肅穆。

夕陽西下，赤紅的晚霞映紅了天際，紅霞覆蓋了整個鳳城，為這原本淒涼冷寂的宮殿染上了一層暖色。經過半個月的顛沛流離、舟車勞頓，還記得那日晌午我由金陵江南煙花之地抵達這民間所謂的“人間天堂”——大清朝紫禁城。

準備入宮之初，要學會繁瑣的宮廷禮儀。我每日早起聽宮裡禮部女官講解宮中規矩，下午依例午睡後起來練習禮節，站立、走路、請安、吃飯等姿勢。我是一點既透的人，很快學得嫻熟。空閒的時候便聽女官講一會宮中閒話。此女官單名齡官，原在上任太后身邊當差，性子謙恭直爽，侍侯得極為周全。齡官甚少提及宮闈內事，但日子一天天過去，朝夕相處間雖是隻有隻字片語，我對宮中的情況也明白了大概。

若說私心雜念執意放棄了我所向往的自由毅然前來。卻是一片假言假語，即離開熟悉的家踏進這富麗堂皇的宮殿那刻起，卻沒有想象中的那麼開心。

無可奈何太多放不下的不捨，可世態炎夾帶著絲絲涼寒悽切，對長亭幽泣的涼晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒；方留戀處，蘭舟摧發。我和曹雪芹執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。

天明，依著離別慣例，我和大姐柳蕙蘭相擁捨不得離去，感情從歸家到