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“別驚，是我。”陰暗中現出了人影，竟是手提包袱、一身素衣的敖寒。

瞧見熟悉的主人，馬兒似乎略有所感地安靜了下來。敖寒緩步走近，輕撫著馬兒的頭。

這些馬兒全是她在城裡的市集上買來的。谷仲臣出走、老爺和夫人又相繼離世後，她一個女人揹負著一大家子，又得肩扛“百草堂”的聲譽，不得不違背禮教，出去拋頭露面。

私下，她曾經萬分責備過自己，她這“谷夫人”當得狼狽，丟盡了谷家的臉，連帶也愧對自幼就疼愛她的老爺、夫人。

然而這一刻，她卻是有些欣喜自己曾經獨立過，否則，在連谷家都沒有一寸可供她立足之地的此時，她真不知要難堪到什麼地步了？

如今，她有一身醫術，可以自給自足，夠了！二十八歲才成棄婦，她也無心再論婚嫁，不如去實現老爺生前的遺願遊遍四方、救盡天下人。

敖寒牽出一匹馬，腳步才跨上，一個輕揚的聲音帶笑揚起。

“寒姐姐，你想拋棄我獨行嗎？”隨著語聲落盡，一張美若天仙的嬌顏映入在敖寒眼裡，正是歡介。

“歡介！”口一開，猛地發現自己太大聲了，她趕緊伸手搗住嘴。“你怎麼在這裡？”

“因為我不是那個沒血沒淚的谷少爺。”他笑答。

隨著歡介的身影完全出現，敖寒訝然看見他手中的韁繩和他身後的馬匹。“你……”

“我是你在餓狼口中救下的孩子，”他語氣帶著哽咽。“咱們日夜相處六年，我敬你……如『姐』，這世上還有什麼人比我更懂你、知你呢？”即便她無法接受他的感情也無所謂，他甘願退居成她的“弟弟”，護她一輩子、敬她一輩子。

“歡介，你……何苦？”她只能這麼勸，因為察覺到他眼底那抹火熱，奈何她回應不起。

“不苦，以前一個人在街上乞討時才苦，被你救了之後，你疼我、教我、憐我……

就再也不苦了。一十四歲的男孩也有情，而且很深、很深，深到付出生命亦無怨尤。“你忍心讓我再度流落街頭？”

“你可以在這裡待下。”跟著她……名分不符啊！

“我憑什麼？連你都無立足之地的所在，我有何資格待？”瞭解她的忌諱，他牙一咬走了過來，牽住她的手，兩人往地上一跪。“咱們結拜，從此你是我姐姐，我一生一世都是你弟弟。”每多說一個字，他的心口就多淌一滴血，痛啊！這份摯情從此再無見天日的一刻。

“歡介……”她為他心痛，可他只有十四歲，她已有二十八，相差了一倍的年紀，就算天地顛倒過來，他們也沒有可能，只得狠下心腸，盼時光拂去痛楚，最終，他們能做對名副其實的姐弟。“好，咱們來結拜，從此有福同享、有難姐姐當。”

“呵！”他笑出了一臉淒涼。“苦難怎能讓姐姐獨當，應該是我們一起當才是。”磕下三個響頭，他們成了一對姐弟。

敖寒在左、歡介在右，兩人雙馬悄悄離了“百草堂”。

“寒姐姐，咱們要上哪兒去？”幽幽的夜色裡，微微聲響隨著晚風迥轉，蕩揚在杏林中。

“我聽說黃河氾濫，瘟疫正行，我想去瞧瞧，也許有用得上我的地方。”

“憑寒姐姐的醫術，我相信世上沒有什麼病症難得倒你的。”

“你的信心倒比我足，在還沒親眼瞧見病例之前我可沒把握……”

在兩匹絕塵的駿馬後，又兩匹良駒緊隨在後。

“喂！你既然早知嫂子要走，怎不想法子留下她？”說話的是吳修，他掩嘴呵欠連連。與谷仲臣已在馬廄守了三天，好友誆他有好戲看，原來是瞧敖寒和歡介出走。捨不得人家就說嘛！做啥兒自虐地演這勞什子“十八相送”？還拖著他一塊兒受罪！

“留下她又有何用？她這輩子都不可能跟『谷仲臣』談戀愛的。”谷仲臣眼底閃著邪氣光芒。用膝蓋想也知道，守禮如她，只會一生謹遵娘子的本分待他，而那種淡情根本滿足不了心似火爐的他。

“那你想怎麼樣？將她拱手讓人？”

“你想我會嗎？”谷仲臣冷笑，又狂妄又霸道的。

吳修不由得機伶伶地打個寒顫。好友天性狂邪，一卯起來，天皇老子都得靠邊站。

他開始在心裡默唸佛號為那可憐的敖寒祈福了。

“你記住了，從現在開始，我是新任八府巡按『陳任忪』，你要叫我一聲『陳大人』，萬不可洩我的底，知道嗎？”陳任忪，不過是“仲臣”二字拆開來、倒