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到德國學軍事，系北洋首領中唯一留學外洋者。學成歸國後遂入北洋新軍。民國以來，北洋政府的歷屆陸軍總長多由段擔任，一度還兼任過國務總理。1916年袁世凱被迫取消帝制時，任段祺瑞為參謀總長，接著段又受命組織責任內閣。袁死後段以國務總理兼任陸軍總長，儼然北洋政府的實權人物。

段祺瑞在北洋政府中地位的加強，對閻錫山來說是非常有利的。早在民國初年，段祺瑞在陸軍總長任上之時，閻錫山就向好為人師的段祺瑞具了門生帖子，拜段為師，段對閻也多有關照。據參與其事的周玳後來回憶，袁世凱掌握北洋政權後，“對於與同盟會有瓜葛的各省都督，都一律看成是眼中釘，肉中刺，要拔除而後快，對閻錫山自然也不例外。但是閻錫山居然能夠保持他山西都督（後來改稱督軍）的位置，一方面固然是因為他對袁世凱極力逢迎，博得了袁的歡心。而更主要的是段祺瑞對閻曲予維護，儘量在袁世凱面前幫他講話的緣故。”“段祺瑞從小站練兵時起，給袁世凱辦了各種各樣的軍事學堂。袁世凱當了總統，便委段祺瑞為陸軍總長。段祺瑞最感到得意的是：全國督軍，師、旅長，半數以上都是他的門生故吏。人之患在好為人師，段祺瑞既然如此，閻錫山便投其所好，在他進京謁見袁世凱的時候，首先具了門生的帖子，拜見段祺瑞，三跪九叩行了拜師大禮。在談話中間一口一個老師，極盡恭維之能事。”“這樣一來，段祺瑞便在袁世凱面前力保閻錫山，說閻雖參加過同盟會，但是絕對靠得住。”“1917年（民國六年）8月間，黎元洪聽信孔庚、黃國樑對閻錫山的控訴（即排斥孔黃之事——作者），加以他左右四大金剛（金永炎、哈漢章、黎澍、丁佛言）的慫恿，為了穩固他的總統地位，就決心用調虎離山的手段，撤換閻錫山而代以孔、黃。”“徐樹錚在國務院聽到了這項訊息，私下報告了段祺瑞。段念在師生之誼，忙把閻錫山找去，先把這段訊息透露給他，並替他指出一條明路，叫閻錫山即日化裝悄悄離開北京，間道回太原。”　閻遵計而行，一面穩住黎，一面秘密潛回太原，遂使黎的計劃落了空。如此，段祺瑞之於閻錫山，除“師長”之誼外，又有了“保位”之恩。所以，在此後一段時間裡，閻錫山一直惟段祺瑞馬首是瞻。

1917年，直皖兩系因政爭逐步產生了對立。段祺瑞以國務總理的身份掌握著*；馮國璋雖在1916年10月由國會選為副總統，但為了保持自己的實力地位，仍留任江蘇督軍，而不到北京。繼任大總統黎元洪，名為國家元首，但並無實力，一心想利用直皖之間的裂痕，以馮國璋排斥段祺瑞。於是就有了總統府和國務院明爭暗鬥的“府院之爭”。“府院之爭”在“參戰”問題上達到白熱化。

一、獨特的政治統御　參與府院之爭（2）

1914年爆發的第一次世界大戰，幾乎將所有的歐洲國家都捲入戰爭的漩渦，自顧不暇。在遠東可以互相抗衡的只有美國和日本。1917年2月，美國參加世界戰爭，遂促中國加入協約國對德宣戰。始以美元作誘餌，極力慫恿其所支援的黎元洪政治集團和直系馮國璋參戰。隨之日本帝國主義為了擴大其在華權益，也以日元作誘餌，極力慫恿他所支援的皖系軍閥段祺瑞參戰。美國見自己慫恿黎元洪參戰為日本所利用，就轉而唆使黎元洪出面反對段祺瑞提出的“參戰案”。於是“府院之爭”在“參戰”問題上愈演愈烈。先是，4月25日，段祺瑞以國務總理身份召集各省督軍及都統在北京開會，“商討加入協約國對德宣戰問題”，決定參戰。並強令黎元洪在“參戰案”上副署。接著，5月10日，段又在國會審議“參戰案”時，以軍警包圍國會，強迫議員透過。在議員拒絕透過“參戰案”後，黎元洪下令免去段祺瑞的國務總理。段在暫處劣勢的情況下，以天津為基地，另起爐灶，唆使各省督軍提出解散國會、脫離中央。

在以黎段為代表的“府院之爭”中，閻錫山一改袁世凱時期唯唯諾諾的態度，始終表示出支援段祺瑞的立場。

3月5日，閻錫山致電段祺瑞：“辛亥以還，我公以碩望元勳，擔荷天下。逮乎共和再造，手挽狂瀾，身系安危，蒼生託命。此次處理外交，內審國情，外觀大勢，早為當世有識者所共諒。邦基未固，諸待護扶，環顧國人，疇克當此重任。務望我公以國家為重，勉抑淵衷，早循眾請，返駕視事，徐圖挽拯。”

3月6日，閻錫山又以“總理赴京，意欲辭職，現正設法挽留”等因致電黎元洪，指出，“共和再造，邦本未寧，內政外交，諸待處理。總理以碩望元勳，遽爾去職　，關係之重，無待贅陳。敢懇