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上，淙淙溪水于山腳，山上青草綠樹，野花香草，景色十分誘人。更有偶而裸露的岩石，如禽似獸、或床或椅，最是放牛娃喜歡玩耍的地方。朱重八偶然間在豆腐店裡聽大人說起朝庭朝拜的事情，竟然很深地印在心裡，到了山上，把牛吆喝上山，便與一群光腚小兒，有板有眼地玩起朝廷朝拜的遊戲。

朱重八用車的幅板做成朝天冠，用散板做成芴板，把割草的籃子摞起來當金鑾殿，自己端坐於上，讓夥伴們來朝拜。一群衣衫襤褸的放牛娃，一字兒排開，齊齊地在他腳前跪下，齊聲高呼：

吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！

在所有遊戲的放牛娃中，數朱重八個頭最小、長相最醜，卻又是膽量最大，主意最多，因而也就最受放牛娃們尊從。待大家聲音落下，高高在上的朱重八，就會把手很有氣勢地一揮，大聲喊道：

眾愛卿平身！

放牛娃們這才一鬨站起來，進行其他的遊戲，或是攻戰、或是追捕、或是撕殺……

在這些放牛娃中，朱元璋最喜歡的是比他小四歲的徐達，最敬重的是比他大兩歲的湯和，後來，這倆人都成了他的臣子，為他朱家的天下南征北戰，立下赫赫戰功，這是後話。

隨著春去秋來，日子一天天滑去，就在這種旁人看著心酸，自己感覺倒還快樂的生活裡，朱重八慢慢長大，轉眼便滿12歲。

這年，一個姑娘進了他的家門，是二哥娶來的媳婦。

火紅的衣衫襯著張白白的臉蛋，讓人看著心裡發熱。小小的朱重八對二嫂打心裡喜歡，甚至直想去親親那張白白的臉。他驚訝地發現，這晚二哥不再跟他們哥兒仨擠在那床破舊的涼蓆上，而是去了一間乾淨整潔的房子，與他的二嫂睡在一起。他悄悄地跟著二哥，趴在窗戶前偷看，母親將他拽到自己的房間，小聲地問他：

“你二嫂好看不好看？”

“好看。”朱重八如實地回答。

“你喜不喜歡？”母親又問。

“喜歡。”

“喜歡？”母親刮一下朱重八的鼻子。“待你長大，也給你娶一個漂亮的媳婦好不好？”

“好。”朱重八忽閃著一雙細長的眼睛，認真地回答。

母親望著兒子，笑了；這時朱五四走過來，看看二孃又看看朱重八，忍不住也笑了。

大哥找媳婦時，朱重八還小，沒有一點記憶，這一次，二哥娶二嫂，朱重八有了很深的印象。從這一天起，他便有了一個朦朧的念想：有一天，他也要象二哥這樣，娶一個漂亮的媳婦回家，住進一間乾淨整潔的房子。

可是不久朱重八就知道，他大哥二哥之所以能娶回媳婦，是靠嫁出兩個姐姐得到的聘禮，輪到三哥就沒那麼好運，只好倒插門去鄰寨當兒子，這在當時，都認為是有些丟人的事情。

朱重八自小好強，要面子，他可不願去做倒插門的兒子，於是，便異常的勤奮起來，不僅放牛，還竭盡全力屋裡屋外地幫助父親，希望家境有所改善，能攢出些錢糧，到時候娶一個媳婦進朱家。這，成了十二歲以後的朱重八對未來美好生活越來越明晰，越來越巴望的念想。

可惜，天不遂人願，就在朱重八16歲該娶媳婦的時候，家鄉遭到了天災，龍王爺整整一年不肯下雨，莊稼顆粒無收。常言道，禍不單行，旱災沒完，蝗災又來，鋪天蓋地的蝗蟲，連樹皮也啃光了，緊接著，又來了更可怕的瘟疫。

這是1343年，離元朝滅亡只有25年，屬元朝的後期。

這時候的元朝，朝政更加*，原本因為攻佔掠奪還算充盈的國庫，此時已日漸空虛。為了彌補財政虧空，元政府一面毫無人性地加重賦稅，一面卑鄙無恥他大印新鈔，本來就一貧如洗的人民，連骨髓都給炸幹。

第二年4月6日，朱重八的父親餓死。

9日，大哥也餓死。

11日，二嫂病餓而死。

到12日，大哥長子又餓死。

在22日這天，朱重八的母親也餓死啦！

從4月6日到22日，短短的16天裡，朱重八家裡的十口（父、母、大哥、大嫂、仨侄兒、二哥、二嫂，此時姐姐已經出嫁，三哥去了倒插門）竟然餓死了五口。眼睜睜的看著自己的親人一個一個死去，特別是最痛愛自己的母親也離開了人世，朱重八被災難驚得目瞪口呆。望著滿屋子早已僵直已在發臭的屍體，想著往日裡雖然貧困卻也溫情濃濃的家，想著母親曾給他留著的半個雞蛋，一隻竹編的蟈蟈，想著曾經是那樣活潑可愛的侄兒……朱重八哭了，抱