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頓為單于後，國力更強，大力向四周擴張。在平定西域，又北服丁零、鬲昆、薪黎等國後，匈奴所控疆域從原來的河套、陰山，擴大到北至貝加爾湖、葉尼塞河流域，西至天山南北，東至遼東平原，南至河北北部及山西、陝西北部的黃河以東以南地區。其轄區內的各民族皆隸屬於匈奴，“併為一家”。西域諸城邦小國最早見於漢代史籍的記載，當時號稱三十六國，以後又分為五十餘國。這些“國”其實就是以一個或幾個以城市為中心而形成的大小不一的城邦。分為“城郭之國”，即以定居農業為主的城邦；以及“行國”，即以遊牧業或畜牧業為主的城邦。每一城邦中都有“王”及各級官員，有平民、奴隸。各城邦之間相互隔離，往來較少，沒有形成統一的政權，這種局面為匈奴征服並控制西域諸城邦提供了有利之機。公元前140年，漢武帝即位，此時的漢朝經過六七十年的休養生息，已具備了反擊匈奴的強大實力，於是在漢武帝即位後，對匈奴發動了一系列戰爭。其中元朔二年（公元前127年）、元狩二年（公元前121年）、元狩四年（公元前119年）三次大勝後，匈奴右部王的活動中心已遷至天山東部一帶。

公元前138年和119年張騫的兩次通使西域，其主要目的是聯絡西域的一些勢力抗擊匈奴。雖然其目的沒有達到，但卻一方面使漢朝對西域的瞭解更為深入，另一方面擴大了漢朝在西域各地的影響，從而為漢朝擊敗匈奴在西域的勢力，並最終統一西域奠定了基礎。

漢朝勢力最初進入西域後，雖然也沒有足夠的實力來掌控西域，但由於漢朝政府有著較為成熟的統治方式。在統治方式上，注重政權機構的建設，將中原的政治、經濟、軍事、文化制度等，變通地實施於邊疆地區，打破了西域地區“無所統一”政治格局，從而把西域諸國有機地納入漢王朝的政治統治體系之內。同時，漢朝發達的經濟，也對西域產生了重要影響，內地與西域經濟的互補與交流，最終導致西域的經濟與內地的經濟形成了密不可分的有機整體，因此，漢朝在西域的統治一旦確立，就相對比匈奴在西域的統治更為穩固。

公元前108年，應西域烏孫昆莫（王）之請，漢武帝將宗室江都王劉建之女細君公主嫁與烏孫昆莫，幾年後，細君公主去世，漢武帝又於公元前104年將另一位宗室之女解憂公主嫁給烏孫昆莫。漢朝與烏孫的關係愈益密切。

張騫通西域之後，漢王朝派往西域各地的使者和西域各國派往漢朝的使者絡繹不絕，各族商人也頻繁地往來於內地和西域之間。在當時人煙稀少、道路艱險的情況下，為了保障這條溝通東西方的絲綢之路的安全暢通，漢王朝政府於公元前101年設定使者校尉，率士卒數百人在輪臺、渠犁一帶屯田積穀，以供應出使西域的使者。使者校尉是漢朝政府派駐西域的第一個官員。

公元前68年，漢朝政府派侍郎鄭吉率兵在車師（今吐魯番盆地）屯田。並命鄭吉護鄯善（今羅布泊一帶）以西南道，即統管天山以南各地。不久以後，匈奴發生內亂，理應繼承單于位的日逐王先賢撣被人篡權後又遭排擠，於神爵二年（前60年）秋率萬餘眾投附漢王朝，漢派遣鄭吉迎接日逐王，並封其為歸德侯。匈奴勢力退出西域，匈奴的“僮僕都尉”自此而罷，自樓蘭經車師前部的西域北道得以暢通。公元前60年，為了管理統一後的西域，西漢在烏壘城（今輪臺縣境內）建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權，這就是《漢書·鄭吉傳》中所稱的“漢之號令班西域矣！”。

漢宣帝任命鄭吉為第一任西域都護。西域都護是漢王朝中央政府派遣管理西域的最高軍政長官。其級別相當於郡太守，每年的俸祿是二千石糧食。其屬官有副校尉、丞各一人；司馬、侯、千人各二人。都護的職責是統轄西域諸國，管理屯田，頒行朝廷號令，諸國有亂，得發兵征討。自鄭吉為西域都護至西漢末，前後任西域都護者18人，姓名見於史冊的有10人，除鄭吉外，還有韓宣、甘延壽、段會宗、廉褒、韓立、郭舜、孫建、但欽、李崇等。

西域都護府的設立，標誌著西域正式納入漢朝的版圖，中原政權在這裡開始行使主權。西漢政府在西域設立行政管理機構、任命官員，派兵駐守並屯田，統計當地戶口，推行漢朝的政令等等，都是國家行使主權的重要內容，它由此奠定此後歷代中原政權管理西域的基礎。

西域都護府的設立，打破了西域各地小國林立、互不往來的隔離狀態，造就了在中原政府的統一管理之下，西域各地相互交流的日益增多，增進了西域諸城邦國、各民