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“那當然。”朱翰之翻了個白眼，“不過是一點田地罷了，好田也不止這裡有，難道我還會為了這點地，就故意害人不成？我眼皮子還沒那麼淺，你以為我是誰呀？”

明鸞自知說話造次了，便笑著向他作了個揖：“是我說錯話了，你別生氣。”

朱翰之故意抬高了下巴：“那就得看我高不高興了。”明鸞見了卻忍不住掩口偷笑。

陳氏暗暗瞪了女兒一眼，柔聲對著車窗外的朱翰之道：“侯爺別見怪，我們三丫頭年紀小不懂事，又不會說話，她哪裡知道，象侯爺這樣正派的年青人，是斷不會做出為了點私利便謀人財物產業的事的，定然是那原主人犯了大錯，被官府懲罰。才會落得個田產被查抄的結局。”

朱翰之對著長輩，態度要好得多了：“三表嬸說得不錯，其實這附近的地都是上等好地，原本不是在馮家人的名下，就是叫他家的黨羽或親戚佔了。三表妹得的這一片，其實是戶部一個郎中得了，他是馮家的走狗，暗中幫他們做了許多壞事。馮家逃走後，他還以為自己的所作所為無人知曉，仍舊在朝中為官，叫言官揪了出來，沒幾日就入了大獄，判了斬監候。他名下的產業自然就充了公。皇上總覺得虧待了我。聽說這裡的地好，便賞了些給我，我想著三表妹橫豎也要得賞的，不如就從那郎中家的田地裡割一塊兒出來，正好與我的地緊挨著。三表妹是女兒家，平日裡不好出門，照看田產多有不便，若與我緊挨著，我也能時時幫襯著些。不愁叫人鑽了空子。”

陳氏聽了大點其頭：“這話有理。既如此，往後還要辛苦侯爺多加照應。”她看了女兒一眼：“這丫頭，總讓人有操不完的心。”明鸞偷偷對她吐了吐舌頭，做個鬼臉，再次引來她的瞪眼，眼角打量著朱翰之沒朝車廂裡瞧，便湊近了女兒小聲斥道：“別在人面前做出這副鬼樣子來。你如今可不是鄉下丫頭了，小心叫人笑話！”

一騎一車很快便到了王右前莊。因陳氏牽掛著住在王右莊的堂兄堂嫂，明鸞也不多耽擱。只匆匆看了一眼自家佃戶的住處。又瞧了瞧附近的地形，便繼續前往王右莊了。才進了莊子。陳五爺陳宏與妻子言氏已得了訊息趕出來相迎。

陳氏下車看見堂兄，發現他鬢間華髮已生，心底不禁一酸，眼淚就下來了。

陳宏見了便道：“九妹這是在做什麼？一別經年，好不容易兄妹相見，正該高興才是，你卻又哭了。”

陳氏含淚道：“這些年都是妹妹連累了五哥，妹妹心裡實在有愧，實在無顏見你……”

“這叫什麼話？”陳宏皺眉道，“你也太小看我了，不過是個官職罷了，我在那學官任上與上司相處得不大融洽，行事也艱難得緊，丟了官，正好無事一身輕。這幾年我在老家靜心治學，偶爾也到各地去遊學訪友，頗長了些學問，還增加了見識，日子過得更舒心了，連孩子都多生了兩個。你有什麼好為我難過的呢？”

陳氏還是低頭抹淚，半點不曾為堂兄的話而釋然。陳宏見了，也嘆起氣來，旁邊的言氏則跟著紅了眼圈。

即便日子如陳宏所言，並不艱難，但讀書人講究的是“學得文武藝，賣與帝王家”，好不容易從科舉出頭，卻被截斷了仕途，便是心中對妹妹一家無所怨，也不可能完全看得開的，期間更要忍受他人的奚落與嘲諷，這裡頭的滋味，真是如人飲水，冷暖自知。

明鸞見場面有些傷感，忙上前笑著拜倒：“明鸞見過五舅舅，五舅母。”

她這一插話，倒讓陳五夫妻從傷感中醒過神來：“這是鸞丫頭？幾年不見，都長這麼大了！”言氏更是喜歡得不行，上前拉著明鸞的手上上下下地打量：“真是個大姑娘了，長得真高！我記得你今年五月才要滿十三歲吧？你大舅家的兩位姐姐比你還年長呢，卻都沒你長得高。”

明鸞笑嘻嘻地：“那是因為我總是漫山遍野地亂跑，活動得多了，長得就比姐姐們快。”她今日出門前被陳氏硬逼著穿上一套斯斯文文的白素綾子襖，雪青色百褶裙，頭髮也梳得整整齊齊的，還象模象樣地戴著銀簪子、銀耳環、銀手鐲，端端正正地站在那裡，頗有些千金小姐的範兒。此時落在陳五爺夫妻眼中，卻是外甥女兒長成了端莊淑女的明證，頓覺老懷安慰。

至於明鸞說什麼漫山遍野跑的話，陳宏沒放在心上，言氏則直接當成了耳旁風：“胡說，她們比你大了幾歲呢，就算你再能跑，也沒那麼容易越過她們去。”又回頭對丈夫說：“我瞧著，倒覺得鸞丫頭比咱們兒子十三歲時長得都高些。”陳宏笑著擺手：“你就別提兒子了，他十三歲時瘦小得跟豆芽菜似的，