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荒謬的愚忠麼？……

姜嘯之答不上來。

大軍行至皖州，暫且停下來，原本王師的計劃是直接從玉龍關去楚州，這是一貫的路線。然而如今卻行不通了，玉龍關落在了叛軍手裡，他們被堵在了皖州邊界。

現在，擺在姜嘯之他們面前的一個難題是：接下來該怎麼打。

玉龍關已經丟了，如果繼續這麼向前衝，只會撞牆，白白損失兵力，那樣就落入了元晟的陷阱。

姜嘯之召集了部下，大家圍著軍事地圖開會，一時間，誰都提不出更好的辦法。

姜嘯之俯下身，仔細盯著龐大的地圖，他的手指忽然伸向其中一塊：“試試從這兒過去，怎麼樣？”

遊麟低頭一看，有點吃驚：“大人，這一塊是僮人的地盤啊。”

“嗯，我知道。可咱們為什麼不能從這兒穿過去？”姜嘯之飛快用手指劃過地圖，“從這兒穿過去，可以直抵楚州，這就好像一把刀刃，能徹底劈開叛軍。”

然而帳內，卻沒有贊同的聲音。

“僮人的地界，咱們能過去麼？”遊迅的聲音帶著遲疑，“那邊是禁區吧。”

僮人的地盤，是一塊禁區，這個認知幾乎是公認的。皖州西北，是一大片莽莽叢林，據說佈滿了藤蔓，僮人祖祖輩輩居住其間，他們像猴子一樣在藤蔓上攀援，在平地上行走慣了的中原人，根本沒法深入其中。

這是個與世隔絕的地帶，雙方一向奉行互不來往的政策，中原人不進叢林打攪僮人，僮人也從來不從密林裡出來、和中原人混居。

就算當年宗恪親征，在皖州這邊也是繞道而行，沒去驚動密林裡的僮人。

姜嘯之想了想，卻道：“我們只是借道，又不會打攪僮人的正常生活。去問問他們，既然他們能在裡面生活，也一定知道如何穿越這片森林。”

部下們認為這個辦法可行，請求即刻送進密林。可是很快，回覆就來了。

“僮人土司拒絕我們的要求。”遊麟說，“他們禁止我們透過。”

姜嘯之皺著眉頭，盯著地圖不出聲。

幾百年來，僮人都不與外界來往，他們自成一體，雖然年年歲貢，但並不遵從朝廷律法，之前舊齊也曾派兵進剿過好幾次，最後無不損兵折將，主要就是因為平原地帶的人，無法適應裡面藤蔓遍地的環境。這片原始叢林，最深處核心叫連藤谷，幾乎沒有人能進到那兒，除了僮人自己。

“先禮後兵。”姜嘯之忽然道，“既然客套的不管用，咱們就來硬的。”

旁邊下屬均一臉詫異：“侯爺，難道咱們要在這種時候，去攻打連藤谷？”

“又有何不可？”姜嘯之抬起頭來，淡淡道，“該給他們一個教訓，歲歲納貢並不能說明什麼，拒絕了我們的要求，就是公然反叛！要是這種時候聽之任之，豈不是給叛軍鼓氣？”

“可是……”丁威表情很為難，“要如何來硬的呢？”

姜嘯之蹲下身，又仔細看了一會兒地圖，他這才說：“我記得，那邊世界的明朝史料記載，明將領攻打廣西瑤族人，起初也是屢戰屢敗，後來採取了強弓硬弩的方式，最終取得了勝利。”

遊麟心裡一動，他也記得這段歷史。

元晟他們，是絕對想不到王師會從皖州叢林裡穿過去，僮人土司不讓他們透過，這大概也是元晟的拜託，否則，自古不與外界來往的僮人，又何苦為了不傷自己利益的事情，白白得罪朝廷呢？

既然叛軍可以出其不意奪取玉龍關，那麼王師也可以出其不意攻下皖州叢林，遊麟想，這麼一來，一旦取得成功，他們也就不再處於劣勢了。

姜嘯之抬起頭：“這塊地方我們非打下來不可！此地土著不聽王法，膽大妄為，我們不能聽之任之，像這樣次次忍讓，久而久之只會增長他們的氣焰。我們是北方來的，快馬強弓應該更厲害才是，既然連藤谷是核心，那我們就直搗核心，攻其心腹。趁此機會，也可以替陛下掃清這塊障礙。”

姜嘯之說得有理有據，部下們一聽，也表示認同，於是當晚就制訂了作戰計劃。

次日，姜嘯之命大部隊留在叢林外面，他自己做先鋒，帶了五千先遣隊進了深山。

皖州叢林，是典型的南方熱帶密林，到處都是參天大樹，數不清的藤蔓盤纏在樹木之間，有的甚至有碗口粗，密密糾結活像藤橋，遠遠望去，密林裡雲煙蒙翳，簡直看不清哪裡有道路。

一行人騎著馬，艱難前行。

和來過皖州的姜嘯之不同，遊