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呵，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！原來是那個東西，現在的商人也不實誠，竟用這種手段坑騙牧民！”聽了頡質略說這種假鹽巴食用無害，周虎赫伸出手指拈了一抹放到嘴裡，咂摸兩下後輕笑道。

初看之下，周虎赫心中就已經有了一個大致的猜想，只是不敢肯定而已。隨後嘗一嘗，再有頡質略的訴說，這種假鹽巴的身份就立即現出原形了。這種看似食鹽的晶體實際上內陸湖除了鹽巴之外的姊妹產品——天然鹼。

天然鹼是一種蒸發鹽礦物，為水合碳酸氫鈉。它呈纖維狀或柱狀塊，灰或黃白色或無色，具有玻璃光澤，在鹽湖沉積地帶和乾旱地成鹽霜狀出現。在我國主要分佈在西北地區，其中尤以內蒙為多，清末民初時期主要滿足北方人民的生活日用，因為多在張家口進行交易，故又被稱做口鹼。

“頡質略，這可是個好東西啊！你讓各家都給我看看他們分得的鹽巴，還有沒有這種東西。如果有，全部用鹽巴或肉羊換給我。”周虎赫小心翼翼地收好皮子上的鹼末，抬頭向頡質略正色說道。

“呃，首領，這玩意是什麼東西？有大用處？”頡質略好奇地問道。

“這種看似鹽巴的東西叫做天然鹼，產於西部和南部封閉湖泊，是鹽巴的伴生物。對別人來說它或許是沒用的玩意，但我看來卻是好東西。過兩天我把東西做出來，你就知道了。”周虎赫笑眯眯地彎起眼睛，滿眼晃盪的都是香胰子，幾乎繞昏了他。對油性面板的人來說，生活中沒有去除油垢的潔面膏是一件極其痛苦的事情。早晨起來，滿臉油膩的感覺真得很不爽，洗澡沒有香皂，渾身像是披了意見油衣，別提多鬧心了！

現在好啦，有了鹼，周虎赫知道這種日子到頭了！而且他的小伴侶也能更輕易的洗頭洗澡，讓生活變得更美好。當然，這也許是個發財的好機會，不是嗎？

漫長的冬天似乎永無終結之日，周虎赫數著時間，懷著無限期望等待春暖花開的那一天。他知道，後世至少到四五月，呼倫貝爾的厚厚積雪才會融化成溪，滋潤大地下的草根煥發生機，給草原披上一件美麗的綠衣。

在長久的等待中，周虎赫一邊躬親操練他計程車兵們，與這些粗野狂放的蒙兀兒漢子培養深厚的扛槍感情，增加彼此的認同感。一邊著手宗教創造，讓騰格里信仰的經典慢慢豐滿充實，等待合適的機會佈道傳教。

晴朗的日子越來越多，來自西部高原的強勁冷空氣也慢慢溫和了，似乎知道它的好日子快要到頭，開始修復與人類的關係。儘管天氣依舊寒冷，周虎赫卻明顯感覺到了春天的氣息，那位可愛的春姑娘歡笑著即將來到草原上。

開春了，新的生活之旅即將拉開帷幕……

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第一章　返回額爾古納

天氣漸漸暖和了，儘管氣溫還在零度以下，覆蓋冰雪的無垠大地上仍沒有半分解凍的跡象。但是透過觀察正午太陽光與地面的夾角，周虎赫知道春天很快就會到來了。

按照生活經驗豐富的老牧民估計，最多二十天，大地上的皚皚白雪就會融化，雪水匯聚成一道道潺潺地小溪，流進附近那些幾近乾涸的小河，然後滾滾西向奔入波濤洶湧的額爾古納河。河水穿過遠山密林，跨過茫茫荒原，向著未知的北方歡歌而去。

就在冬天的尾巴行將消失前，擺在合剌赤惕人面前最重要的事情是舉部北遷，回到他們去年夏秋季節的遊獵牧場。雪融草長的季節是放飛希望的日子，但同時也是爭端蜂起的時期。隨著氣溫的急劇回升，厚厚的冬雪會在短短几天內融化掉，在滋潤草地的時候還會把道路變得泥濘不堪。如果不趁著土層封凍之前啟程北返，一旦三河烏古人發現了這支孤懸得耳布林河以南的蒙兀人部落，那合剌赤惕怕是有一番好看！

正鑑於此，這幾天裡包括札蘭圖在內的眾頭人們紛紛前往周虎赫的大帳拜訪，懇切要求首領抓緊時間做出起程安排。於是，周虎赫召集了部落貴人會議，在議事大帳討論返回北方牧場的安排。

“老祭司，距離冰雪融化估計還有多少天？”周虎赫坐在褥墊上朗聲問道。

“首領，按照以往幾十年的慣例，北方的額爾古納河東西冬雪融化還要二十天左右，而這邊恐怕還要早兩天。我詢問過訶撒部的一些老人，他們的說法與我的判斷相吻合！所以，咱們最遲要在十天內收拾停當，然後拔營北上。”札蘭圖抬起頭，捋著鬍鬚語速緩慢的答道。