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營的安全，幾乎全壓在了念唐寨那六百步卒身上。一旦後方警塵突起，據城而守將是唯一的選擇。不過當前局勢特殊，諸部都在忙於各自的戰事，望歸山的安全係數很高，這也是周虎赫等人敢於做出如此地大膽決策的前蹄。

大軍渡過冰封的西灣河，行軍速度開始加快，保持在每日一百五十里上下。馬匹眾多，帶來的好處就是無需愛惜馬力。每個士兵至少都有三匹馬，其中一匹上馬，是衝鋒陷陣的坐騎。一匹中馬，是作戰和行軍的後備馬。還有一匹下馬，作為普通的騎乘馬。這種劃分方式當然是按照草原標準的，若是在中原，即便那些下馬，也是一般騎兵部佇列裝的軍馬。更何況很多士兵擁有四匹，五匹，甚至六匹坐騎。秋後霜降，牛馬膘肥，一路上枯草不缺，行速自然如同飛躍。

四日後，隊伍抵近了闊連海子大沼澤外，這裡高草茂盛，蘆荻叢生，一眼望去，綿延的草浪似乎與天相接，怎麼也看不到邊際。沿著牧人踩出的道路，只一個下午，便將無邊沼澤拋到了身後。眼看著夕陽西下，合剌赤惕人停下了腳步，在一處有水有草的河畔支起了他們的營帳。

輪流拾柴的一支士兵進了一片紅柳林，在裡面抓住了一對受傷的人。這些如虎似狼計程車兵審訊了他們，但卻一無所獲，便立即將兩人捆綁到周虎赫的營帳前，向執勤的扯爾歹彙報他們抓到了可疑的奸細。扯爾歹不敢做主，上報了周虎赫。

營帳內，周虎赫盤坐在地上，目光冰冷的看著跪在地上血跡斑斑的兩名俘虜，聲音低沉的問道：“說，你們是不是篾兒乞人？”

“回貴人的話，小人和我的父親並不是什麼篾兒乞人，而是闊連海子裡生活的拔野古人，有自己的小部落，在昨夜遭到了仇敵的襲擊。我父子二人僥倖逃脫，藏匿在柳林裡，而被貴人您計程車兵發現，誤以為是奸細。小的身負血仇，族人淪為奴隸，懇請貴人能仗義主持公道，解救出我的族人，小的有一樁大富貴回報您！”者勒蔑匍匐在地，神色恭敬地向周虎赫說道，滿臉祈求的望著周虎赫。從進入這撥人的營地後，他死寂的心突然活了，萌生出一股強烈的迫切。他要救出自己的親人和屬民，要報仇，哪怕為此粉身碎骨。

“者勒蔑！你要幹什麼！不可以，絕不可以！”

“夠了，父親！那是災難，是魔鬼！我決心已下，你閉嘴！”

周虎赫憐憫的看著這父子兩人粗脖子瞪眼的對吼，已經有點不耐煩。兩個自身難保的落魄窮鬼，說什麼贈送一份大富貴，以為本首領不敢殺人嗎。

“把這兩個拔野古人拖出去，丟到河裡。”

第五章　鐵，霸業之基

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眼看性命難保，者勒蔑頓時急了。他使出吃奶的勁兒掙脫押送計程車兵，膝行向前，嘶聲急語道：“尊貴的大人，請允許我把話說完！”

兩名士兵一步跨到者勒蔑身邊，惡狠狠地拿住他的膀子，虎口發力狠按下去，臂膀和脊椎猛然受力帶來的疼痛讓者勒蔑只能不停的倒抽粗氣，話已不能說出口了。這倆兵丁惱他掙扎脫開，讓他們在首領面前失了面子，自然不會手下留情。

“算了，讓他說！拔野古人，我給你一碗奶茶的時間，如果你不能說服我，嘿嘿，今晚你會成為夜色下的一樁冰柱。說吧！”周虎赫不耐煩的擺擺手，示意者勒蔑抓緊時間。對那所謂的富貴，他是不相信的。如果真有，這父子兩人何至於混到身死族滅的地步。

兩個士兵放開者勒蔑，他直起上身強忍下疼痛，清清嗓子朗聲道：“貴人或許不相信小人的話，以為我誑言欺騙您。我的曾祖是回鶻汗國巨母城鎮守官的親信，管理著數百名鐵匠，承擔了東部諸路軍隊武器裝備打造的任務。汗國覆滅前，他受命將庫存的一批鐵料和武器藏匿在巨母城外的沼澤裡，之後這個秘密就是我們家族代代相傳的絕密。我們期待著汗國有朝一日能夠復興，可以用這些鐵料鑄成的刀劍再建回鶻大汗的光榮！可惜，希望已經如此渺茫了，拔野古人等不到了！貴人，者勒蔑現在要把寶藏獻給您，懇請您發兵解救我的族人吧，他們之中有最好的鑄刀鐵匠！”

“你說得都是真的嗎？拔野古人者勒蔑，你確定沒有欺騙我！這不是兒戲！”者勒蔑的這番話讓周虎赫霍然站了起來，一步跨到者勒蔑的身前，提著衣領拽起他，神色猙獰地質問道。

回鶻汗國、東路諸軍、鐵料、巨母城還有鐵匠，這一連串的詞彙組合在一起，砸到周虎赫的耳朵裡，只震得他頭昏眼花，耳根發熱。回鶻汗國的