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城頭寒意襲面，帶來陣陣風雪的氣息，浩蕩奔流的汐水不斷在兩岸濺起丈許高的浪花。子昊隔江遠眺的目光卻始終平靜從容，那些觸目驚心的流血生死，以及王師連日來慘敗的戰況顯然沒有對他產生分毫影響，看在他人嚴重未免便有些冷漠絕情的滋味。過了片刻，他開口問道：“城中之人走了多少？”

叔孫亦道：“昨日派人護送靳無餘二人先返帝都，隨行百姓以及受傷計程車兵亦有兩千之眾，昔王和離司姑娘親自前來接應，這已經是第五批。”

子昊道：“若要全城軍民安全撤離，還需多久？”

叔孫亦略一沉默，回答道：“息川城單是普通百姓就多達十萬之眾，就算以最快的速度疏散，沒有月餘時間，絕難辦到。”

子昊回頭看了他一眼，叔孫亦與那目光相觸，心中微微一震，跟著露出不忍的神色。只因他比任何人都明白一件事情：東帝決心已定，再無更改的餘地，那麼此次即便能夠大破赤焰軍，抵擋宣國的進攻，息川城百姓至少有一半會隨著這座城池覆滅。這是根本無法避免的殘酷事實。

接下來三日，赤焰軍兩次發兵進攻，但皆是派出精騎部隊速進速退，一面試探城中虛實，消耗王師兵力，一面等待所有攻城器械運送到位。

這時王師除之前洗馬谷所駐五萬精兵之外，唯有不足兩萬新徵戰士，其中不乏宮奴重犯，以及昔日各地流亡逃散的百姓，與赤焰軍訓練有序的精兵鐵騎自不可同日而語，且自楚都大戰後幾經消耗，如今即便加上九夷族舊部和昔國軍隊，全軍所存兵力也不足四萬，倘若與赤焰軍正面交鋒，單此一項便處於絕對的劣勢，唯一能夠倚仗的便是息川城高大堅固的城池。

姬滄亦知息川城池城堅厚，兵精糧足，非是邊城玉淵那般容易攻破，行軍之前早已傳召瑄離，命他準備攻城機關。赤焰軍圍城佈陣，便已在瑄離指揮下先架起數十架巨型雲梁，覆在池城四周佈置高臺，預備攻城之用。

此時東帝突然解除禁令，命眾將輪流率騎兵出城衝殺，擾亂敵營。叔孫亦清楚多拖延一日時間，便能多疏散一批百姓，亦看出分佈四面的石臺會對息川城造成莫大的威脅，與墨烆商議，數次集中兵力想要奪下正在動工的高臺。赤焰軍主力養精蓄銳，只派出驍字營、赤字營各一萬精兵，由上將牧申領兵迎戰。雙方連日血戰數場，各有損傷。王師倚仗城頭箭弩；攻受配合，赤焰軍鐵騎雖然彪悍，卻無法突破外城防守，但王師亦同樣不能趨近敵營，阻止石臺建築。

如此又過數日，赤焰軍建好四座石臺，每處高達六丈，闊有九丈，頂層復有丈許木臺。瑄離指揮營中工兵自附近山中搬運巨石，每塊皆有百餘斤重，一併運臺頂，並將隨軍運至營地的機關一一拆卸，以巨木絞輪吊至臺上。待石臺機關重新組裝，王師眾將登城遙望，赫然發現四座巨大的投石機關，每座長寬皆逾三丈，高約四丈，比尋常軍械大了一倍不止，中設軸架，前端鑄有巨型鐵鏈，穿過木臺與石基內部相連，赤焰軍數十將士同時轉動石臺四周齒輪機括，便將這四座龐然大物對準了息川城頭。

眾人見這投石機關雖然龐大，但畢竟距離遙遠，無論如何也不可能將近百斤的巨石投至城上，皆不以為然，唯有宿英看過之後面露憂色，道：“這不是普通的投石機，投石機關製造的關鍵在於選取合適的支軸點，機關架設巧妙，輔以齒輪轉軸節省力氣，運用得當，可將數百斤的巨石迎空送出，攻破城池。依這機關前方槓桿的長度，力量必定極大，且四周機括需數十人同時轉動，可見構造複雜，能夠以連軸相互助力，一旦運轉絕對不可小覷。”

叔孫亦雖見石臺機關距離息川城尚有數里之遙，但知宿英熟知機關奇術，絕不會危言聳聽，問道：“可有法子抵禦？”

宿英道：“我們城中的弓弩無法射到那麼遠的距離，若換作輕巧箭矢，卻又無法造成威脅。”

叔孫亦蹙眉道：“若我們與對方兵力相當，倒可以派騎兵出城，逼退赤焰軍，奪下石臺，再不濟也可以火雷就近摧毀，但現在赤焰軍佈陣森嚴，兵力倍數於我，我方戰士出城不能離開弓弩所及的範圍，否則便會被對方大軍圍剿，得不償失。”

宿英也知近日王師為從城中暗道疏散百姓已經派出不少兵力，目前所餘已是守城底限，倘若再有過大的損傷，莫說破陣殺敵，便是守住息川城也難做到，一時頗覺棘手。

眾人商議一番，回營入見東帝。今日蘇陵率軍接應百姓，護送糧草軍需，恰好入城參見，正陪東帝下棋。室中生了兩盆銀絲炭火，一片暖意融融，紫銅爐中不知用了何種燻