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米不過百餘錢，文帝就曾因百金為中人十家之產罷修露臺。若按赤朗的說法，好比在路邊吃了一碗陽春麵，卻要付出超過三桌燕翅席的價錢，難怪宋鈞驚得瞠目結舌。

“先生弄錯了吧，兩壇酒不可能這麼貴吧，況且我們是租船，就算買下一條船也用不了這麼多呀。”

“這話不對，酒的本身也許不貴，但諸位算過沒有，從安息來這裡要走多久？整整一年哪。如果進了玉門關，只怕酒價還得上漲。另外，你們倒是想買船，可惜這條水路上找不到賣家吧。”赤朗振振有詞，臉上居然始終保持著笑容，只是越發讓人感到厚顏無恥。

“算了，宋公，咱們不要他的酒就是了。”方品奇憤憤不平，大聲說。

“方公子，此刻反悔來不及了。剛才忘記告訴你我的規矩，凡上船者一定得買些東西，不然換成香料也行，兩盒一金，十盒起賣。”赤朗哈哈笑著，像個十足的無賴。

“大不了我們重新上岸，反正孔雀河上天天都有船過。”

“是嗎？我們從西海出發的時候，特意探聽了一下附近商家的情況，五天以內發往樓蘭大船隻有我們一撥，剩下的就是無法載客的獨木舟了。如果諸位不怕耽擱日程，儘管下船就是，當然，前提是完成一次交易之後。”赤朗應對自如，看來早有預謀沿途斂取不義之財。

“哼，你這種卑鄙行徑和趁火打劫有什麼區別？”方品奇斥責。

“方公子，你連看望朋友的禮金都要別人代付，還有什麼顏面在這裡大發牢騷呢。”赤朗不無嘲諷地笑道，“宋公行醫多年，馳名四方，想必早已席豐履厚，沒準兒根本不在乎這幾個花銷。”

方品奇氣不打一處來，正要反唇相譏，卻被宋鈞拉住。“方公子，不必爭執了，宋某答應過你的事一定不會失信，再者也不願在旅途中多費周折。”

說著，如數取出五金，雙手遞交赤朗。

“我可以毫不還價，但必須糾正先生的論調。宋某行醫資以生計，向來不敢索求過奢，病家的謝禮只是用來維持日常用度，即便不施一錢，也絕不會袖手不顧。所以根本不象你說的那樣積財豐厚，就連這次去往樓蘭的旅費，也是出自幾位富庶人家的捐助。”

赤朗得到金子，早樂得眉開眼笑，哪裡還在乎宋鈞的表白，說：“相信宋公仁德為懷，可惜我和你是不一樣的，商人的本性就是唯利是圖，否則何苦四處漂泊呢，乾脆回家種田算了。好了，我不妨礙各位欣賞景緻了，還有什麼需要儘管吩咐。”

宋鈞置若罔聞，默默地繫緊行囊，神容凝重蒼白，與其說是由於川資靡費過半而痛心，不如說是蒙受屈辱後的懊喪。方品奇看在眼裡，有一種形容不出的難過，雖然惱人的結果緣自赤朗的貪婪，但宋鈞替自己設謀而落入圈套也是不爭的事實。想要說些寬慰的話卻無可措辭，只有盯著舷外的激流發呆，抑鬱的情緒不遜於望風懷想的細君公主。

十二名艄公努力划槳，木船破浪前進。赤朗象是什麼事也沒有發生過一樣，一會兒捧著一片蜜瓜大嚼，一會兒頤指氣使地呼喝僕人，或是懶洋洋地躺在甲板上，翹起二郎腿，嘴裡哼唱著一支小曲兒，悠閒自得地曬著太陽。宋鈞等人的情形則完全不同了，擠坐在船舷一側，相對無語，沒精打采，看起來就像幾個押解途中的囚犯。

單調無味的航行沒有持續太久，沉悶的氣氛就被突如其來的變化打破。隨著一股勁風掠過，一名艄公慘叫跌倒，右肩赫然多了一支長杆鵰翎箭，當時鮮血迸出，痛呼翻滾。眾人悚然變色，引領四顧，看見河道北岸的草甸中出現一支馬隊，約有幾十人，揮舞著寒光閃閃的彎刀逼向水邊。

赤朗的眼裡滿含驚懼，嗓音也一下子變得嘶啞。“不好，是匈奴人……”

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戰馬嘶鳴，喊聲雷動，匈奴人剽悍的身影近在眼前，刀弓敲擊鞍背和鎧甲摩擦發出的聲響此起彼伏。他們沒有繼續放箭，大聲吆喝著衝著木船招手，明顯是示意靠岸的意思。其中有個騎紅鬃馬的象是首領，氈帽上點綴著鷹形金冠飾，腰間束著一條虎咬牛紋銀帶，右手橫握一柄寬刃短劍。他的年紀很輕，有著一副黝黑的面孔和凶神惡煞般的表情，即使相隔三四丈遠，陰森的目光也令人不寒而慄。

“主人，怎麼辦？”一名艄公請示赤朗。

“用力劃漿，衝過去。”

“不可，”宋鈞提出反對意見，“激怒了匈奴人，你知道後果是什麼嗎？”

赤朗目露驚悸，稍作遲疑又說：“不要緊，他們人少，這段河水又深，我們有機會逃掉的。”