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沐英征戰沙場三年。朱元璋覺得也是時候讓自己的兒子們率領軍隊了。畢竟，朝中的大將總有不在的一天，以後這大明江山要倚靠的，還是自己的兒子們。

所以他同意了朱棣的請纓，並任自己的五子朱橚為副將，兩人各帶五萬人馬，直奔北蒙。

這一次，朱元璋沒有讓一個老將出馬。馬皇后心疼兒子，擔心他們年紀輕，思慮不周會打敗仗回來。

但朱元璋說“漢代名將霍去病十六歲為將，十八歲為帥，十九歲已經統領三軍，讓匈奴人聞風喪膽。不讓他們去歷練，他們永遠不會成長。以後這座江山，交到他們手裡，朕不放心。”更重要的是，如果自己的兒子們能夠代替朝中大將，那麼，朱家的天下才能夠坐得安穩。

馬皇后無言以對，只能祈禱兩個兒子平安歸來。

大漠孤煙，落日長河。殘陽餘暉如同鮮血侵染，大地一片猩紅。

遙遠的地平線盡頭，傳來轟隆的馬蹄聲，震顫地表的動靜驚起枯樹上幾隻通體漆黑的黯噱鳥撲騰著翅膀朝遠處飛離。

數萬人的軍隊漸漸出現在地平線上，越來越清晰，仰起陣陣塵埃鋪天蓋地在北方遼闊的蒼原之上由遠及近而來。

軍隊行到此處，騎在最前面的年輕將軍勒緊馬韁，眉頭深鎖，目之所及，竟是屍橫遍野，血流成河，旗幟輜重散落四處，濃重的血腥及硝煙味在冷冽北風之中怎麼也揮散不去，方圓數里見不到一個還活著的身影。

身邊的副將一聲嘆息：“王爺，我們來晚了，周王殿下……”

朱棣回頭瞪他一眼，那副將便生生的止住了未出口的話。

眾人一陣沉默，半晌之後另一位副將才小心翼翼的再次開口：“王爺，看這形勢，周王殿下是在這裡遇到元兵的伏擊了。”

“找。”朱棣沉默片刻，堅定的吐出一個字。

“什麼？”副將均不解。

“本王說找。全部下馬去找。只要沒見到周王的屍體，本王都不不會相信他們全軍覆沒了。”說完話，朱棣率先跳下馬，瘋狂的衝到滿是屍身的戰場之中。

諸位將士見狀，也紛紛下馬，在戰場中尋找周王的身影。

正當他們全神貫注翻找著那些滿是血汙的屍體時，遠處又傳來一陣驚天動地的馬蹄聲。

朱棣感覺事態不妙，忙讓將士們停下尋找的動作，嚴陣以待。

少頃，另一隊人馬夾裹著滿目黃沙出現在朱棣面前，那熟悉的“明”字旗幟隨著馬兒的奔跑在風中獵獵作響。

朱棣拍拍手：“大家別慌，這才是周王的人馬。”

那隊人馬漸漸放緩速度，停在朱棣面前。

周王朱橚從馬上跳下來，朝他奔去。

朱棣伸開雙臂將朱橚抱了個滿懷，隨即沒好氣的給了他胸膛一拳，指著滿地將士的屍身問道：“這是怎麼回事？”

“一言難盡，晚些再跟四哥詳述。”朱橚嘆口氣，“天色已不早了，往西二十里外有處山坳，四面環山，易守難攻，咱們先到那去紮營。”

朱棣點點頭，轉身上馬，跟朱橚一起策馬朝西邊而去。

待大軍到達二十里外的山坳紮營砌灶，安頓下來已經是深夜子時。

主帳之中，朱棣眉頭深鎖。

油燈如豆，照得帳內有些昏暗，呼呼的北風從營帳的沒有捂得嚴實的縫隙吹進來，光線更加明明滅滅。

“四哥，都是我的錯，我不該讓何驍只領五千兵馬妄圖繞過牛斗山去包抄元軍，是我太低估元軍的實力，白白犧牲了五千將士的性命……”

朱棣拍拍他的肩：“別太自責了，戰場形勢瞬息萬變，誰也不會料到敵人會從何而來。吃一塹長一智，以後切不可太過輕敵。”

朱橚受教的點點頭說了聲“我知道了”，抬起頭來的時候見到朱棣依然眉頭緊皺，心裡不禁有些難過。

這次北征，是父王第一次讓四哥擔當主帥，可他卻沒有想到，才剛出師不到半月，自己便打了個大敗仗。自己受處罰也就罷了，可父王本來就對四哥諸多不滿，這次好不容易讓他領軍作戰，他實在是不想四哥因為自己而受到父王的責難。

“好了。你下去休息吧。”朱棣說完低下頭，繼續研究著面前的羊皮地圖。

朱橚沒有說話，也沒有離開，只是站在那裡，一動不動的看著朱棣。

朱棣感覺到他的目光，抬起頭來看著他：“怎麼了？”

朱橚叫了聲“四哥”，頓了頓，才緩緩吐出三個字：“對不起。”