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朝霞號著陸的時間比瑞森皇帝預估的早了數秒。因為它懸停在高高的半空中，並未與地面發生直接接觸——可惜皇家花園有山有水，山坡上的樹木又太過茂盛高大，這花園還是被毀了一大半。

非實質的舷梯瞬息間鋪下。高大的艙門開啟，隨員出列，而後是米茜娜、奧拉夫，接著才是姜靈與冬明。

小夫妻兩個並肩而下。姜靈為朝霞號懸停的高度腹誹了一瞬——停這麼高幹什麼，上次在維艾可沒這麼高……貼地不好麼？這要走多久啊！

但很快，姜靈發現，前方等候的主人們因為角度關係，要看他們這一行人，必須得抬頭仰望；再略一掃四下，姜靈又發現，目之所及的範圍內、整群宮殿裡，就壓根沒有一幢抵達這個高度的建築。

霎那間，姜靈心中明悟！

冬明也注意到了。事實上他比姜靈發現得更早。不過冬明對此不甚在意，因為在他看來，這一切是理所當然的；冬明只是很嫻熟地端出了冰塊臉——此行就當是見路林了！

而不管是他們也好，還是隨員們也好，均不沾一絲冰雪——前幾日維艾小巷裡那一盆髒水潑不到他們身上。如今的大雪也不例外。雪花彷彿長了眼睛一般，繞開諸人，輕輕飄下，沒有受到任何阻礙地穿過金紅色的階梯，沒入了積雪的大地。

瑞森皇家近衛軍訓練有素、都是久經百戰之士，雖然詫異卻目不斜視，紋絲不動地佇立在原地，任由自己漸漸被鵝毛大雪覆蓋，變成了一排排活生生的雪人。只有為首的幾名軍官自己知道，他們的背後已經被冷汗溼透——非實體的階梯，敵我甄別功能，這種技術，要是放在戰場上……雖然他們自知見識有限、無法設想出這些東西的真正功用，但光是胡亂猜一猜，就足以令他們膽戰心驚了！

至於瑞森皇帝，他見姜靈等人均未撐傘，當即不著痕跡地伸手到背後，微微一擺：令他身後的侍者收起了傘。

……

在主人們的脖子開始發酸時，客人們尊貴的靴子終於踩到了地上。

軍人與機甲均是武器出鞘、致禮。等候的人們則俱都彎下了腰去。有幾個脾氣臭一點的，大概很不甘願，但卻也勉強照做了，並無出格。只有為首的瑞森皇帝，只是欠了欠身。不過他的姿態不僅優雅，而且頗為恭謹謙和。以姜靈的脾氣，此刻對上他，還真罵不出來——能作出無理取鬧這種事的人，要麼是真的蠢笨，要麼是足夠老練。蘇密蘇默屬於後者，姜靈則差遠了：她太嫩了。

而後這位皇帝陛下親自開口：“諸位能大駕光臨。我等真是不勝榮幸。”他連自稱都採用了最普通的選擇。“今天天氣欠佳，實在是我們怠慢了。諸位若是不嫌棄，不如移步花廳？”早半天通知的話，瑞森完全能夠打散頭頂的積雪雲，讓陽光普照大地。

米茜娜側身看向姜靈，見姜靈的注意力在瑞森皇帝身上，她就沒有代為作答，而是略往後邊讓了半步。

姜靈直視面前的中年男人，同時眼角餘光難免掃到了對方頭頂、肩膀上的白雪。看在這些積雪的份上，姜靈不曾開口，不過卻微一頷首——比起大廳大殿，花廳茶廳書房偏廳小廳這種地方，不那麼正式，用來談話、交涉，氛圍往往親切得多，許多事情就比較好商量。在那兒接待身份較低者，是另眼相看；在那兒謁見身份較高者，是拉近關係。所以皇帝陛下才要試一試。

這是姜靈在史密斯家的古堡裡作客時知道的。所以，頷首的同時，姜靈心中對接下來的應對，更加打起了十二分精神：她所面對的，是一個政治家，一個能屈能伸的政治家。政治家。利益至上，不管對敵人、盟友，還是屬下，無不算計，十分難纏。

皇帝陛下可沒有讀心術；他神色不動，暗中卻是鬆了半口氣，親自引手一邀：“閣下，請。”

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畢竟是皇宮，這花廳可一點不小。穹廬高聳，碧池花綻：這本質上就是個室內花園。

瑞森皇帝很懂得趁熱打鐵的道理，一路親切寒暄。還提議去看看那幾株長壽孿生蓮——毫無疑問，他的外交功課做得很好。

但姜靈一路行來，一直沒開口回應；不過她示意米茜娜酌情回答了幾句，所以瑞森皇帝並不曾冷場尷尬。

他們走進花廳時，裡面早已佈置齊全，茶水、點心、珍果，樣樣都有。雙方分主賓坐下，瑞森皇帝正想指著其中一種水果，說一說它那頗有幾分野趣的來歷，再拖上一點時間時，姜靈卻突然開口了，而且開門見山：“蒙柯家的人不在？”

瑞森皇帝